Un convertidor de analógico a digital, también conocido como ADC o convertidor de señal analógica, se utiliza para convertir señales analógicas en señales digitales sin cambiar el mensaje esencial de los datos subyacentes. Por ejemplo, las voces funcionan con señales analógicas y las computadoras generalmente se diseñan con tecnología digital. Si se graba una voz en una computadora, se requiere un dispositivo convertidor de analógico a digital para que la computadora comprenda la voz. Por lo general, los convertidores de analógico a digital funcionan con electricidad, aunque algunos de estos dispositivos pueden ser no electrónicos o solo parcialmente electrónicos.
Las señales analógicas y digitales funcionan de manera diferente entre sí. Las señales analógicas se utilizan al crear, almacenar o transmitir datos de frecuencia variable. En general, la tecnología analógica funciona variando deliberadamente la fuerza o amplitud de una señal. La tecnología analógica traduce los sonidos de audio, como la voz humana, en pulsos electrónicos. La telefonía, la radio y la televisión son algunos ejemplos de industrias que tradicionalmente han utilizado la tecnología analógica.
Las señales digitales, por otro lado, están asociadas con un tipo de tecnología que crea, mantiene y transmite datos en estados positivos o negativos. El número cero representa un estado no positivo, mientras que el número uno indica un estado positivo. Cuando se transmiten o almacenan datos digitales, la acción se expresa como una cadena binaria de unos y ceros. La tecnología digital se usa a menudo para tipos de medios más nuevos, como HDTV, satélites de transmisión directa o transmisiones de fibra óptica. Los dispositivos basados en tecnología digital suelen tener menos ruido no deseado y permiten a los usuarios almacenar fácilmente grandes cantidades de datos.
Un convertidor de analógico a digital puede ser esencial cuando se trabaja con varios equipos electrónicos que operan con diferentes tecnologías. Por ejemplo, conectar una computadora y una línea telefónica puede requerir un convertidor de analógico a digital. Los teléfonos generalmente funcionan con señales analógicas y las computadoras tienen una base digital. Una computadora digital no puede dar sentido a las señales telefónicas analógicas hasta que esas señales se convierten en forma digital, utilizando un convertidor de analógico a digital. Estos tipos de convertidores a menudo se denominan módems.
Un convertidor de digital a analógico o DAC es lo opuesto a un convertidor de analógico a digital. Los convertidores de digital a analógico funcionan convirtiendo señales digitales en señales analógicas, y son necesarios siempre que una señal digital deba cambiarse a una señal analógica. Por ejemplo, los discos compactos (CD) suelen ser digitales. Cuando se reproduce un CD, el reproductor de CD lee la información digital del disco y luego la convierte en señales analógicas. Como resultado, se puede escuchar el CD.