El término tono sepia se refiere a una fotografía impresa en escala marrón, en lugar de escala de grises. La imagen resultante se considera monótona en tonos marrones. Muchas fotografías antiguas se imprimieron con tinta sepia extraída de la sepia, y las fotografías impresas en este estilo tienden a evocar una época más antigua. La mayoría de los programas de edición de fotografías digitales ofrecen una opción de tono sepia, junto con una conversión de escala de grises y otros filtros de fotografías para mejorar la apariencia de una imagen.
Para imprimir físicamente una fotografía en tono sepia, un fotógrafo revela la impresión normalmente y luego blanquea el papel para quitarle la plata. A continuación, el papel se enjuaga y luego se sumerge en un baño sepia, antes de volver a lavarlo y secarlo. El resultado es una fotografía con una gran variedad de exuberantes tonos marrones, y los fotógrafos experimentados pueden jugar con los niveles de revelado para lograr un aspecto específico.
Cuando una fotografía se imprime en sepia, tiende a verse más suave que en escala de grises. Los cálidos tonos marrones y dorados de una fotografía sepia también se sienten más vivos para algunos espectadores. Los fotógrafos antes del advenimiento de la fotografía en color solían usar un baño sepia para sus fotografías, especialmente retratos, para capturar líneas y apariencia más suaves. Los fotógrafos modernos usan el sepia para hacer que una fotografía se vea y se sienta más vieja, o como una opción estilística. En la era moderna, la sepia tiende a usarse más para paisajes que para retratos.
Mientras que la sepia se asocia con un tinte amarillo o rojo, la verdadera sepia es en realidad marrón. A medida que la fotografía se desvanece con el tiempo, el marrón oscuro de la sepia se filtra, dejando una imagen que se desvanece. Dependiendo de dónde se guarde la fotografía y a qué se haya expuesto, puede comenzar a amarillear o desarrollar tonos rojos fuertes. Cuando estas imágenes estuvieran frescas, se habrían teñido en ricos tonos de marrón. Los fotógrafos que revelan físicamente sus fotografías en una habitación oscura generalmente terminan con fotografías en escala marrón cuando se tiñen de sepia, a menos que estén bien informados sobre los productos químicos fotográficos y sean capaces de manipular el tono. Digitalmente, es mucho más fácil difuminar una fotografía sepia para que parezca más amarilla que marrón.
La fotografía moderna también usa sepia en una técnica de duotono, frecuentemente con los colores marrón y negro, o marrón y rojo. Un duotono tendrá matices de color más ricos debido a la técnica de impresión de dos colores involucrada, y muchas fotografías que a primera vista parecen sepia son en realidad duotonos. Muchas fotografías artísticas se imprimen como duotonos, porque la imagen parecerá más exuberante y saturada.