Un cónyuge de hecho es un individuo que está involucrado en un matrimonio de hecho. No todas las jurisdicciones reconocen la validez de un matrimonio de hecho, lo que crea una situación en la que un cónyuge en este tipo de relación puede o no tener acceso a los derechos y responsabilidades otorgados a un cónyuge que celebró un contrato matrimonial legalmente reconocido. Esto significa que los cónyuges en un matrimonio de facto de este tipo no necesariamente tienen el derecho legal de tomar decisiones médicas el uno por el otro, y los bienes de un cónyuge fallecido de hecho no pueden ser otorgados automáticamente al cónyuge supérstite.
Hay varias características asociadas con el estado de cónyuge de hecho. Primero, no existe un registro formal de una ceremonia de matrimonio civil o religiosa en posesión de ninguna autoridad gubernamental. A menudo, el estado legal del cónyuge es similar al de una persona soltera, lo que significa que no hay oportunidades para presentar declaraciones de impuestos conjuntas. Dado que los matrimonios informales de este tipo no tienen valor legal en muchas jurisdicciones, los derechos y privilegios otorgados a las parejas que se casan en una ceremonia legal generalmente no se extienden al cónyuge de hecho.
En jurisdicciones que reconocen matrimonios de este tipo, el cónyuge de derecho consuetudinario puede alcanzar ese estado al convivir con su pareja durante un período de tiempo específico. Por ejemplo, la ley local puede reconocer el matrimonio de hecho si la pareja ha compartido una casa por un período de un año calendario. Suponiendo que ambas partes tienen la edad suficiente para casarse sin el consentimiento de los padres o cuidadores, y siempre que ninguna de las partes esté involucrada en un matrimonio legalmente vinculante, generalmente no hay otro requisito que no sea este período de cohabitación.
En algunos lugares del mundo, una pareja puede entrar en una situación de matrimonio de derecho consuetudinario simplemente presentándose como una pareja casada en un entorno público. Esto se conoce como matrimonio por costumbre y reputación. Un cónyuge de derecho consuetudinario puede optar por tomar el apellido del otro cónyuge y usar ese nombre para registros legales o varios tipos de transacciones. La pareja puede optar por reservar arreglos de vacaciones, identificándose como una pareja casada. En ocasiones, estas acciones deben repetirse durante un período de tiempo antes de que la jurisdicción reconozca la existencia de un matrimonio de hecho, mientras que en otras un solo episodio es suficiente para alcanzar la condición de cónyuge de hecho.
El divorcio puede presentar algunos problemas para el cónyuge de hecho. Si el matrimonio informal está reconocido en la jurisdicción local, la relación se considera legalmente vinculante. Esto significa que los dos cónyuges deben pasar por el proceso de obtener un divorcio civil, aunque nunca se llevó a cabo una ceremonia civil para solemnizar el matrimonio.