La sentencia alternativa es una forma de castigo penal que difiere de una sentencia tradicional. En lugar de ser encarcelado o en libertad condicional, a un criminal condenado a menudo se le asignará servicio comunitario, junto con rehabilitación o terapia, como castigo. Las sentencias alternativas a menudo se consideran para los infractores no violentos por primera vez.
Los defensores de la sentencia alternativa argumentan que con las prisiones y el hacinamiento en las cárceles, no es sensato encarcelar a todos los criminales. Las sentencias alternativas proporcionan una forma más económica de lidiar con el hacinamiento en las cárceles que expandir la capacidad carcelaria. Encarcelar a los delincuentes puede resultar muy costoso y los castigos alternativos para los delincuentes no violentos son más rentables y no ponen en peligro la seguridad pública.
Otros argumentan que la sentencia alternativa es un castigo más justo para muchos criminales. Para muchos infractores por primera vez, el encarcelamiento puede ser demasiado estricto y la libertad condicional supervisada demasiado indulgente. Las sentencias alternativas permiten un término medio y crean un continuo de castigos que responde a una variedad de delitos. Por esta razón, las sentencias alternativas a veces se denominan sanciones de rango intermedio o medio.
Los defensores de la sentencia alternativa también argumentan que estas opciones benefician a la sociedad y, por lo tanto, son más beneficiosas para la comunidad en general que el castigo por sí mismo. La sentencia alternativa puede dar a un convicto un cambio para ser productivo como miembro de una comunidad, brindándole una lección de comportamiento aceptable. En algunos casos, no solo ahorra el costo de encarcelar al criminal, sino también el costo de pagar a un trabajador.
A veces, las sentencias alternativas se diseñan como una respuesta específica al delito. Por ejemplo, un conductor ebrio puede tener la tarea de hablar con los niños de la escuela sobre los peligros de conducir ebrio o se puede requerir que una persona convicta con un título en derecho realice un trabajo legal pro bono. En otras ocasiones, se le puede permitir al delincuente elegir su trabajo de servicio comunitario, siempre que esté documentado por una agencia acreditada. ¿También es común que los delincuentes asistan a consejería o rehabilitación por drogas o alcohol como parte de una sentencia alternativa si un juez lo considera necesario?
Quienes se oponen a la sentencia alternativa argumentan que las sanciones intermedias son una «opción blanda» en respuesta a una acción penal y no constituyen un castigo suficiente. Otros temen que poner criminales convictos en la comunidad no sea seguro. Además, establecer un programa de sentencias alternativas requiere tiempo y dinero que muchas comunidades no consideran justificado.