El cornejo del Pacífico es un árbol de hoja caduca de tamaño pequeño a mediano nativo del noroeste de América del Norte. La flor provincial de la Columbia Británica, los cornejos del Pacífico son conocidos por su belleza simple y elegante. Cultivar el cornejo del Pacífico puede ser algo difícil, ya que el árbol es bastante susceptible a ciertas enfermedades.
Cornus nuttallii lleva el nombre de uno de los botánicos más grandes de la historia, Thomas Nuttall, nacido en Gran Bretaña. Animado a perseguir su amor por la flora y fauna de Estados Unidos, Nuttall pasó gran parte de su carrera viajando por la vasta naturaleza salvaje de los Estados Unidos de principios del siglo XIX, haciendo una crónica de miles de especies de aves, árboles y plantas. Fue el primero en darse cuenta de que el Cornejo del Pacífico era una especie distinta, separada de su primo oriental Cornus florida. Más tarde, el árbol fue rebautizado en honor de Nuttall por su viejo amigo John James Audubon.
Un árbol delgado y delicado, los cornejos del Pacífico se caracterizan la mayor parte del año por sus hojas ovaladas de color verde oscuro. Ligeramente estriadas, las hojas adquieren un delicado color rosa-amarillo en otoño. En primavera, el árbol produce una profusa floración de delicadas flores. La flor del cornejo del Pacífico es en realidad sólo la protuberancia central verde y blanca de la flor; lo que parecen ser cuatro o cinco pétalos blancos son en realidad brácteas. En algunas áreas, la floración se repetirá a principios del otoño, pero la mayoría de los cornejos del Pacífico florecen solo una vez al año. El árbol también produce frutos rojos, que no son venenosos pero generalmente no muy sabrosos.
Un árbol algo versátil, el cornejo del Pacífico necesita un suelo que permanezca constantemente húmedo pero con un drenaje excelente. El árbol puede preferir el sol moteado, pero también crece adecuadamente a pleno sol o en condiciones de sombra parcial. Mientras el suelo se mantenga húmedo, el árbol necesita poca fertilización adicional y, por lo general, no requiere mucha poda. Son intolerantes a la sequía y prefieren inviernos suaves.
Los cornejos están muy amenazados por una enfermedad fúngica conocida como antracnosis del cornejo. Introducida de una fuente desconocida en algún momento a mediados del siglo XX, la antracnosis ha dañado o destruido una gran proporción de la población de cornejo salvaje en los Estados Unidos y Canadá. El signo más común de una infección por antracnosis es la aparición de manchas de color canela en las hojas; los árboles pueden morir a los pocos años de la primera aparición. Los fungicidas pueden ayudar a controlar la enfermedad, pero no siempre tienen éxito.
Los cornejos crecen en bolsillos en muchos estados de los Estados Unidos, incluidos California, Oregon, Washington e Idaho. La especie es muy querida en Columbia Británica, donde tuvo un estatus de protección durante muchos años. Es posible cultivar el cornejo del Pacífico en otras áreas, siempre que se evite la sequía y se sigan las pautas de cuidado adecuadas.