En Indonesia, una forma popular de teatro es el antiguo wayang o teatro de marionetas de sombras. Los maestros de títeres, llamados dalang, se entrenan en sus artes durante años y son líderes espirituales de la comunidad. Los deberes de un dalang son intrincados y se consideran vitales para garantizar la protección y el bienestar de la sociedad.
Los dalang son típicamente hombres, y la profesión generalmente se transmite de padres a hijos. Algunas familias de dalang modernas se remontan a generaciones anteriores, aunque el estatus social asociado con el puesto atrae a muchos hombres jóvenes que no pertenecen a dinastías familiares. Un aprendizaje dura varios años e incluye entrenamiento en técnicas de sanación y meditación drástica destinadas a desarrollar la resistencia, ya que una actuación típica de wayang puede durar hasta nueve horas.
En una actuación de wayang, el dalang se sienta detrás de una pantalla de algodón, con una fuente de luz encima de él. Troncos de madera blanda, tradicionalmente hechos de madera de plátano, se sientan entre él y la pantalla. Durante la actuación, el titiritero puede clavar las varillas de las marionetas en la madera blanda, manteniéndolas en su lugar. A su derecha se encuentra el cofre de títeres, que el titiritero usa como tambor durante la actuación, golpeándolo con un mazo de madera especial. Por lo general, también tiene un instrumento de percusión similar a un platillo a sus pies, que usa para enfatizar o para indicar a los músicos.
El orden de entrada de los personajes títeres está estrictamente controlado. El primer títere en entrar es siempre una representación de una montaña o árbol de la vida, llamado kayon o gunagun. Los personajes demoníacos o malvados siempre deben ingresar desde el lado izquierdo de la pantalla, supuestamente provenientes del mundo de los demonios. Las obras de teatro de toda la noche Wayang a menudo se cronometran específicamente, con la entrada de Rama, Arjuna o un personaje héroe similar exactamente a la medianoche.
Las obras de Wayang suelen ser cuentos de las dos principales epopeyas hindúes, el Ramayana y el Mahabharata. Cada uno de estos cuentos conlleva moralejas o significados, y un dalang debe juzgar qué cuento es apropiado para una actuación en particular. A menudo, su trabajo es contextualizar las obras, convirtiéndolas no solo en recuentos de la historia, sino también en situaciones actuales de la comunidad, nacional o mundial.
Los titiriteros tienen un estatus social considerable en la sociedad indonesia y, a menudo, se les atribuyen poderes curativos y espirituales. Como representan las voces de los dioses y figuras religiosas icónicas, los titiriteros a veces se consideran conductos entre el mundo de los dioses y el mundo de los hombres. También son muy venerados por sus múltiples habilidades artísticas por la comunidad. En una actuación típica, el dalang no solo debe tener las historias memorizadas y proporcionar todas las voces, sino que también debe inventar diálogos cómicos y, a menudo, políticamente relevantes, cantar canciones tradicionales y dirigir a otros músicos.
Las obras de teatro de títeres de sombras se solicitan con frecuencia durante períodos de confusión o desastre en la comunidad. Se dice que el público que asiste a una actuación de wayang está temporalmente protegido de cualquier daño, y algunos también creen que el teatro de marionetas de sombras tiene la capacidad de exorcizar las influencias malignas. La capacidad del titiritero para discutir problemas sociales y políticos a través de la interpretación de la obra también es muy respetada, y los dalang se consideran importantes mediadores en tiempos difíciles.