El turismo de desastres es la práctica de viajar a áreas que recientemente han experimentado desastres naturales o provocados por el hombre. Las personas que participan en este tipo de viajes suelen sentir curiosidad por ver los resultados del desastre y, a menudo, viajan como parte de un grupo organizado. Muchas personas han criticado el turismo de desastres como una explotación de la miseria humana y una práctica que degrada y humilla a los residentes locales. Otros argumentan que el turismo en áreas devastadas puede ofrecer un impulso a la economía local y crear conciencia sobre el incidente, los cuales a menudo son necesarios después de una tragedia. Cabe señalar que el turismo de desastres es independiente y distinto de los esfuerzos de los grupos humanitarios que pueden traer equipos de trabajo de fuera del área para ayudar en la limpieza, reconstrucción y prestación de los servicios necesarios a los residentes locales.
Cuando una región geográfica sufre un incidente importante, los medios de comunicación pueden dedicar mucho tiempo a informar sobre la situación y la difícil situación de los residentes locales. En algunos casos, estos informes pueden inspirar curiosidad en personas que pueden tener dificultades para comprender la magnitud de la situación. Como resultado, algunas personas visitarán las áreas afectadas para que puedan experimentar la situación de primera mano. Estos individuos suelen estar motivados por la curiosidad y no necesariamente planean participar en los esfuerzos de socorro para ayudar a reconstruir las comunidades que visitarán. En algunos casos, aquellos que participan en el turismo de desastres simplemente viajarán a un área por su cuenta, mientras que otros comprarán un paquete turístico en una empresa de viajes.
Algunas personas que han informado sobre el turismo de desastres señalan que algunos residentes locales, funcionarios gubernamentales y defensores de la comunidad encuentran la práctica perturbadora. Los detractores del turismo de desastres creen que la práctica es insensible, ya que convierte a los ciudadanos privados y su miseria en una atracción turística. Los ciudadanos no son compensados directamente por su participación en la “atracción” y, por lo general, no dan su permiso para ser fotografiados u observados por turistas. Además, los detractores también argumentan que la presencia de turistas, particularmente cuando se transportan en grandes autocares o viajan en grupos grandes, puede interferir con los esfuerzos legítimos de socorro. Los partidarios del turismo de desastres argumentan que el turismo aporta el dinero necesario a un área, que es importante para estabilizar la economía y crear nuevos puestos de trabajo. Sin los ingresos del turismo, argumentan los partidarios, las áreas afectadas por desastres tendrán dificultades para restaurar sus comunidades.
Como alternativa al turismo de desastres, muchos grupos caritativos ofrecen a las personas la oportunidad de viajar a áreas afectadas por desastres como parte de un grupo de trabajo. Estos grupos trabajan con organizaciones locales para reconstruir comunidades y brindar servicios caritativos e incluso de reubicación a los residentes que han perdido sus hogares, trabajos y familias. Si bien puede haber alguna oportunidad para el turismo durante estos viajes, el énfasis del viaje está en ayudar a las comunidades más que en viajes recreativos.