Un delito mayor de Clase A suele ser un delito bastante grave. Muchas jurisdicciones separan los delitos en dos categorías diferentes: delitos graves y delitos menores. Los delitos graves se consideran los tipos de delitos más graves, mientras que los delitos menores, que conllevan penas más leves, no se consideran tan malos. Algunos lugares tienen clases de delitos graves y a cada clase se le asigna una letra. En estos casos, la Clase A se considera el peor de los delitos graves.
En la mayoría de los lugares, los delitos graves de clase A no solo son los tipos de delitos más graves, sino que también conllevan las penas más graves. Dado que esta designación generalmente se reserva para delitos como asesinato y violación, los castigos están destinados a coincidir con la gravedad del delito. Por ejemplo, algunas personas son condenadas a cadena perpetua, a menudo sin posibilidad de libertad condicional, después de haber sido condenadas por tal delito. Algunas personas condenadas por estos delitos pueden incluso recibir la pena de muerte.
La sanción que recibe una persona después de ser condenada por un delito mayor de Clase A depende de factores como el delito en particular, las sanciones típicas impuestas en la jurisdicción y el juez del caso. En un lugar que actualmente no ejecuta criminales, una persona puede ser condenada a cadena perpetua incluso por los delitos más atroces. En otro lugar, sin embargo, una persona que es culpable del mismo tipo de delito puede ser obligada a realizar trabajos forzados durante su condena. Puede, por ejemplo, pasar gran parte de su encarcelamiento trabajando en la vía pública o en los puentes de la jurisdicción.
Muchas jurisdicciones establecen sentencias mínimas para los condenados por delitos graves de Clase A. En algunos lugares, por ejemplo, una persona condenada enfrenta al menos 10 años de prisión, pero no más de 99 años en una sola sentencia. Los delitos de odio pueden conllevar sentencias mínimas de 15 años o más en algunos lugares. El uso de una pistola u otra arma mortal durante un delito grave puede resultar en un mínimo de 20 años de prisión. La misma pena de 20 años puede aplicarse a los delitos sexuales en los que la persona condenada hirió a un niño; a menudo, se imponen sentencias más altas por reincidencia y actos particularmente atroces.
Los infractores reincidentes a menudo reciben sanciones más severas que aquellos sin antecedentes previos. Por ejemplo, una jurisdicción puede imponer sentencias mínimas más altas a los delincuentes con una condena previa por un delito grave. Algunas jurisdicciones imponen sentencias mínimas de 99 años para quienes tienen dos o más condenas previas por delitos graves. En otros lugares, sin embargo, una persona que es condenada por un delito mayor de Clase A automáticamente recibe cadena perpetua si también tiene antecedentes de haber cometido un delito igualmente grave.