La ética del abogado son las reglas morales que utilizan los abogados para tomar decisiones. Son distintas de la ética personal y son una forma especializada de ética empresarial. En los Estados Unidos, las reglas éticas que deben seguir los abogados se describen en el Código de responsabilidad profesional. Otros países tienen sus propios códigos específicos; la Asociación Internacional de Abogados también tiene un Código Internacional de Ética.
La ética, en general, se refiere a un conjunto de principios que dictan la definición de un comportamiento moral adecuado o una teoría de los valores morales. La ética del abogado es distinta de la ética cotidiana que las personas pueden aplicar en sus propias vidas. Los abogados tienen una función especial en la sociedad, que puede exigir que se adhieran a diferentes principios éticos. Aunque los principios éticos exigidos a los abogados pueden diferir de lo que un abogado individual cree que es moralmente correcto, el abogado debe seguir esa regla ética debido al papel especial que desempeña en la sociedad.
Los abogados actúan como funcionarios de la corte y deben cumplir con un alto nivel de comportamiento. En todas las facultades de derecho aprobadas por la American Bar Association (ABA), por ejemplo, los abogados deben tomar un curso de ética legal para aprender el Código de responsabilidad profesional. Después de tomar el curso, cada abogado potencial debe aprobar un examen llamado Examen de Responsabilidad Profesional Multiestatal, que evalúa el conocimiento del abogado de este código de ética.
Una vez que un abogado se gradúa de la facultad de derecho en los Estados Unidos, debe someterse a una verificación de antecedentes o una evaluación de «carácter moral» antes de poder tomar la barra en su estado. Esta verificación de antecedentes revisa el historial de un abogado para determinar si hay alguna razón para creer que un abogado no se comportará de manera ética. Por ejemplo, un historial de condenas por delitos graves podría descalificar a una persona para convertirse en abogado, porque tal historial arrojaría dudas sobre el carácter moral del abogado.
Al aprobar la barra, la ética del abogado siempre debe regirse por las reglas que aprendió en la facultad de derecho y que están contenidas en el Código de Responsabilidad Profesional. Este código está diseñado para garantizar que el abogado anteponga las necesidades de su cliente. También está diseñado para garantizar que ningún abogado abuse de su poder como funcionarios de la corte.
El Código de Responsabilidad Profesional puede establecer reglas éticas que difieran de lo que una persona estándar creería que es ético. Por ejemplo, si un cliente confiesa su culpabilidad en un asesinato a su abogado, la ética del abogado estipula que el abogado no puede divulgar legalmente esa información. La regla ética está en vigor para garantizar que el sistema de justicia funcione sin problemas, con eficacia y eficiencia, y que cada individuo tenga un juicio justo.