Por lo general, se considera que un delito menor es cualquier infracción punible con menos de un año de cárcel. Si bien algunos países han borrado la línea entre delitos graves y delitos menores, Estados Unidos (EE. UU.) Aún hace la distinción. El tiempo en la cárcel por este tipo de delito generalmente se cumple en la cárcel del condado o de la ciudad en lugar de en una penitenciaría estatal. Los jueces también pueden usar opciones creativas de sentencia para un delito menor menor, como fines de semana en la cárcel, libertad condicional, multas o tiempo de servicio comunitario.
Los delitos menores incluyen posesión de drogas, hurto menor, prostitución, asalto simple, conducción imprudente, vandalismo o allanamiento de morada. A diferencia de los delitos graves, las condenas por delitos menores no conllevan la pérdida de los derechos civiles, como el derecho al voto. Sin embargo, los delitos menores traen consecuencias colaterales, como la pérdida de una licencia comercial o la pérdida de un cargo público. Las sanciones varían ampliamente de una jurisdicción a otra.
El estado de Virginia, por ejemplo, divide los delitos menores en Clase 1 y Clase 2, que se castigan con seis meses o un año de cárcel, respectivamente. Los delitos menores de Clase 3 y Clase 4 de Virginia son delitos que no son de cárcel y se castigan con multas. Muchos estados también tienen delitos menores no clasificados en sus libros de leyes con su propio horario de cárcel, libertad condicional o multas disponibles para el juez que dicta la sentencia. La ley federal de los EE. UU. También hace la distinción entre delitos graves y delitos menores, y los delitos menores federales se dividen en infracciones, clase A, clase B o clase C, todos los cuales tienen sus propios límites máximos para multas y tiempo en la cárcel.
En contraste, los delitos graves son delitos graves, como robo, asalto y agresión, incendio premeditado, violación, hurto mayor o vandalismo en propiedad federal. Los castigos por delitos graves generalmente son mucho más severos y las consecuencias colaterales del delincuente pueden incluir la prohibición de poseer armas de fuego, la pérdida de los derechos de voto, la denegación de ciertas licencias y la pérdida de la competencia para formar parte de un jurado. En algunos estados, una condena por delito grave es incluso motivo de divorcio incontestado.
Otros países, como Australia y Canadá, han redefinido los delitos menores y los delitos graves como «delitos sumarios» y «delitos procesables». Sin embargo, el marco básico para definir los delitos y aplicar el castigo sigue siendo bastante similar. Por ejemplo, Canadá limita el tiempo de cárcel por delitos sumarios a un máximo de seis meses. Además, los delitos sumarios tienen un estatuto de limitaciones y pueden proceder sin una orden de arresto; Los delitos procesables no tienen plazo de prescripción e implican una orden de arresto firmada por un juez.