Un detector de red es un dispositivo de hardware o un programa de software diseñado para ayudar al usuario a detectar redes inalámbricas cercanas. Los usuarios de portátiles acceden a los detectores de red cada vez que buscan una nueva conexión inalámbrica a Internet, pero los piratas informáticos también pueden emplear detectores de red. Los detectores de red avanzados son herramientas que se utilizan en una práctica llamada wardriving, parte de la cual incluye descubrir conexiones inalámbricas a Internet conduciendo por la ciudad y detectándolas. Un detector de red también puede denominarse rastreador de red, y el software detector de red a veces se denomina software de descubrimiento de red.
Los detectores de red de hardware son dispositivos independientes dedicados al propósito de detectar redes cercanas. Suelen ser dispositivos portátiles que funcionan sin la ayuda de una computadora. Cuando se activa, un detector de red emite una serie de luces diseñadas para que el usuario sepa si una red inalámbrica activa está operando cerca. Una ventaja de los detectores de red de hardware es que tienden a ocupar menos espacio que una computadora portátil. Aunque los detectores de red de hardware avanzados pueden ofrecer una mayor funcionalidad que un conector de red basado en computadora, los detectores de red más básicos no siempre indican si el usuario puede acceder a Internet a través de la conexión disponible.
Los programas de detección de redes de software brindan al usuario la capacidad de buscar redes disponibles sin un dispositivo de hardware separado. Las tarjetas de red inalámbrica estándar generalmente vienen con su propio detector de red para permitir que el usuario de una tarjeta inalámbrica detecte redes inalámbricas cercanas. Este tipo de detector de red generalmente le dirá al usuario qué conexiones de red existen dentro del área geográfica y, por lo general, indicará si la conexión está abierta y ofrece un camino a Internet.
Wardriving es una forma de piratería inalámbrica. Los usuarios que transmiten una conexión de red inalámbrica para su propio uso pueden implementar medidas de seguridad para evitar que los piratas informáticos descubran o accedan a su conexión inalámbrica a Internet. Los métodos para proteger una red inalámbrica contra el acceso no autorizado incluyen contraseñas y restricciones de conexión. Los detectores de intrusión en la red pueden indicarle a un administrador de red cuando la red ha sido autorizada por una parte no autorizada utilizando detectores de red de hardware o software para detectar la red.
El software avanzado de detección de redes no es necesario para el usuario promedio, pero puede ayudar a un aficionado a las redes inalámbricas a descubrir redes cercanas que de otro modo estarían ocultas. Es posible que un detector de red básico en una tarjeta inalámbrica no pueda detectar una red que no esté transmitiendo su identificador de conjunto de servicios (SSID), pero el equipo de control avanzado puede detectar otros identificadores transmitidos por la red. Las leyes locales pueden prohibir esto. El acceso no autorizado a una red privada es un delito en algunas áreas, especialmente si se realiza mediante software o equipo de piratería.