La memoria dinámica de acceso aleatorio, o DRAM, es el tipo más común de memoria de computadora. Es particularmente útil para las computadoras, ya que puede contener una gran cantidad de datos en un espacio físico pequeño. Sin embargo, normalmente no retiene datos cuando su fuente de alimentación está apagada, lo que significa que no es adecuado para el almacenamiento permanente.
La memoria de acceso aleatorio simplemente se refiere a la memoria donde se puede acceder a cualquier dato casi instantáneamente. Esto contrasta con los medios de almacenamiento, como las cintas de casete, donde solo se puede acceder a los datos en una secuencia fija. El elemento «dinámico» de la DRAM es que su fuente de alimentación debe actualizarse constantemente para que funcione. Esto lo distingue de la memoria estática de acceso aleatorio o SRAM.
Tanto la SRAM como la DRAM funcionan reteniendo información en formato binario, lo que significa que se divide en 1 y 0. Con la memoria estática de acceso aleatorio, esto se hace a través de una corriente eléctrica que se puede cambiar en dos direcciones diferentes. Con la memoria dinámica de acceso aleatorio, esto se realiza mediante una serie de celdas que están llenas de electrones o vacías. Sin embargo, todas las celdas se drenan automáticamente casi instantáneamente y, por lo tanto, deben rellenarse constantemente.
La mayoría de las computadoras usan los dos tipos de memoria juntos. Generalmente, la memoria dinámica de acceso aleatorio se utiliza en mayores capacidades porque es mucho más eficiente en el espacio y, por lo tanto, más barata. La memoria estática de acceso aleatorio, que es más rápido de acceder pero que ocupa menos espacio, se usa generalmente para el almacenamiento en caché. Esto implica almacenar los datos que es más probable que necesite la computadora durante el funcionamiento, lo que reduce la cantidad de veces que la computadora tiene que acceder a la DRAM más lenta.
Debido a que la memoria dinámica de acceso aleatorio necesita la fuente de alimentación para seguir llenando las celdas, generalmente no puede almacenar datos una vez que se detiene la fuente de alimentación, como cuando se apaga la computadora. Esto es diferente a las formas de memoria como Flash, que se usa para tarjetas de memoria y unidades de estado sólido. Esta es una de las razones por las que la DRAM es mucho más barata que una tarjeta de memoria Flash de la misma capacidad.
La forma en que funciona la memoria dinámica de acceso aleatorio garantiza que, cuando funcione correctamente, continuará reteniendo datos siempre que la fuente de alimentación le permita recargar las celdas. Sin embargo, no funciona a la inversa: no hay garantía de que cortar la energía borre la memoria. Aunque es extremadamente difícil de hacer en la práctica, existen varias teorías sobre cómo sería posible acceder a la memoria de una computadora apagada, por ejemplo, congelando el chip de memoria y cambiándolo a otra máquina. Esto ha puesto en duda la fiabilidad de algunas medidas de seguridad que cifran un disco duro y almacenan la clave de cifrado en DRAM.