Un dictamen es una opinión emitida por un juez que no es esencial para el fallo final del caso. Dicta, la forma plural de dictum, puede hacerse voluntariamente en disenso o en apoyo de las conclusiones del tribunal. En muchas jurisdicciones, un dictamen no influye en la decisión o la celebración de la corte. Puede ser muy apreciado debido a la posición del juez que hace valer la opinión, pero puede o no tener autoridad bajo la doctrina del precedente, o stare decisis. Aunque a veces se cita en argumentos legales, es posible que un dictamen no sea vinculante para otros tribunales al decidir cuestiones similares.
La doctrina de stare decisis, o “mantenerse en pie de las cosas decididas”, generalmente hace que sea necesario que los tribunales sigan decisiones judiciales previas, o precedentes, tomadas bajo puntos y hechos legales similares. Cuando los tribunales emiten una decisión oficial, generalmente citan un precedente. La afirmación de opiniones no relacionadas con las cuestiones del caso no suele ser vinculante para otros tribunales y, por lo general, no se considera parte de la celebración.
En los Estados Unidos, hay varias formas reconocidas de dictamen que pueden no ser vinculantes, pero pueden ser persuasivas. Dictum proprium es una opinión emitida por un juez que no es necesariamente compartida por el resto del tribunal y no es esencial para la decisión. Simplex dictum es una declaración de opinión no probada, mientras que obiter dictum puede ser algo dicho de pasada que no es esencial para la decisión, pero puede considerarse persuasivo. El dictamen judicial puede involucrar un comentario sobre un tema argumentado por el abogado, pero no es esencial para el fallo. El dictum gratuito incluye discusiones o reglas que no se aplican al caso que se está decidiendo actualmente.
En el Reino Unido, un dictamen a veces se define como cualquier declaración hecha que se considera parte de la sentencia del tribunal. Estas declaraciones pueden tener autoridad, incluso si son meramente persuasivas. El Reino Unido puede considerar que la ratio decidendi, o las declaraciones que fundamentan la decisión, son tan vinculantes como un precedente. Ratio decidendi tiene en cuenta los principios legales, morales, sociales y políticos que el tribunal utilizó para llegar a su celebración.
El hecho de que una declaración se considere vinculante o no según la ratio decidendi o meramente dictum persuasivo puede depender de varios factores. Estos pueden incluir el rango y la autoridad del tribunal que considera el asunto, la influencia del juez y el número de jueces que estuvieron de acuerdo y en desacuerdo con la celebración del caso. La base de la ratio decidendi normalmente implica un análisis de los puntos legales esenciales a los que están obligadas las partes en una controversia. Todos los demás comentarios que se consideren no esenciales para la decisión del tribunal generalmente no entran dentro de la doctrina del stare decisis y, por lo general, no son vinculantes.