Los requisitos que debe cumplir una persona para cambiar la custodia pueden depender de dónde viva, ya que las leyes varían de una jurisdicción a otra. Por lo general, existe un procedimiento formal que una persona debe seguir, que generalmente implica solicitar la custodia con un documento formal y luego presentarse a la audiencia que establece el tribunal. A menudo, hay una tarifa involucrada para solicitar un cambio de custodia, y algunas jurisdicciones requieren que las partes contrarias se reúnan para una mediación antes de su fecha de audiencia. Además, muchos jueces se muestran reacios a cambiar la custodia cuando la orden actual parece funcionar bien para el niño. Como tal, una persona puede tener que probar un cambio de circunstancias que justifique un cambio de custodia.
En muchas jurisdicciones, una persona tiene que preparar una moción para modificar o solicitar una modificación para pedirle a un tribunal que cambie la custodia. A menudo, los tribunales proporcionan formularios de autoayuda que una persona puede usar para solicitar un cambio de custodia. Si una persona usa un abogado para buscar un cambio de custodia, un abogado generalmente preparará los documentos requeridos en lugar de usar los formularios de la corte. Sin embargo, de cualquier manera, estos documentos deben presentarse al tribunal que tiene jurisdicción sobre el asunto de la custodia antes de que pueda comenzar un caso de cambio de custodia.
Si bien las leyes para los cambios de custodia pueden depender del sistema judicial que tiene jurisdicción sobre el caso, muchos sistemas judiciales no están dispuestos a realizar cambios de custodia basados en los caprichos de los involucrados. En muchos casos, una de las partes tiene que demostrar que un cambio sería en el mejor interés del niño o puede que tenga que demostrar que también se debe conceder un cambio debido a un cambio en las circunstancias. Si un tribunal solo ha creado una orden de custodia temporal, es posible que una persona solo deba demostrar que el cambio de custodia beneficiaría al niño. Sin embargo, si el tribunal ha creado una orden de custodia definitiva o permanente, una persona generalmente tendría que mostrar un cambio de circunstancias y convencer al tribunal de que el cambio sería en el mejor interés del niño.
Una vez que se ha presentado una petición para cambiar la custodia, un tribunal generalmente establece una audiencia en la que las partes contrarias pueden exponer sus casos. El juez entonces decidirá en el caso de acuerdo con las leyes de la jurisdicción. En algunos lugares, sin embargo, las partes están obligadas legalmente a reunirse con un tercero que intenta ayudarlas a llegar a un acuerdo. Este proceso a menudo se denomina mediación o conciliación. Sin embargo, si las partes no pueden llegar a un acuerdo, el siguiente paso suele ser una audiencia judicial.