Un dímero es un compuesto químico que consta de dos monómeros o subunidades, que son estructuralmente similares. Dos moléculas similares unidas forman un dímero, mientras que muchas moléculas similares unidas formarían un polímero. Los dímeros comúnmente se mantienen unidos por enlaces covalentes o de hidrógeno. Suelen ser importantes en los campos de la bioquímica y especialmente en la medicina, donde intervienen en el diagnóstico de determinadas enfermedades.
Un ejemplo de un dímero que se forma a través de enlaces de hidrógeno es el dímero de agua. La molécula de agua, que consta de dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno dispuestos en forma triangular, es una molécula polar; en otras palabras, existe una separación de carga eléctrica a lo largo de su estructura molecular. Los electrones, que tienen carga negativa, están más concentrados en el extremo de oxígeno de la molécula que en el extremo de hidrógeno. Esto significa que el extremo de hidrógeno tiene una carga positiva, mientras que el extremo de oxígeno tiene una carga negativa. Dos moléculas de agua se conectan a través de enlaces de hidrógeno cuando el extremo de hidrógeno de una molécula es atraído por el extremo de oxígeno de la otra.
Los ácidos carboxílicos son otro tipo de compuesto químico que tiende a formar dímeros estables mediante enlaces de hidrógeno. Estos ácidos orgánicos contienen uno o más grupos carboxilo, una estructura molecular que consta de carbono, oxígeno e hidrógeno. El ácido acético, que se encuentra en el vinagre, forma dímeros en sus estados cristalino y gaseoso. Los ácidos carboxílicos hierven a temperaturas más altas que el agua porque se requiere más energía para vaporizar sus estructuras más fuertes.
Los ácidos diméricos, moléculas relacionadas con los ácidos carboxílicos, son importantes en aplicaciones industriales. Estas sustancias se crean a partir de ácidos grasos y se pueden utilizar en adhesivos, resinas, lubricantes y fuel oil. El componente principal del ácido dimérico es el ácido esteárico, que es una molécula orgánica que se encuentra en la grasa vegetal y animal y que también se vende comercialmente para uso en laboratorio.
En medicina, los dímeros son una herramienta importante para diagnosticar la trombosis, una afección en la que un coágulo de sangre dentro de una vena obstruye el flujo circulatorio. El coágulo se construye sobre la base de fragmentos de proteína reticulados, que luego se degradan para revelar una estructura subyacente conocida como dímero D. Los niveles elevados de dímero D en el torrente sanguíneo indican que se están formando coágulos, lo que hace que la trombosis sea un diagnóstico probable.
El enlace entre unidades estructurales también puede ser un problema en el ácido desoxirribonucleico (ADN), la molécula que contiene la información genética de una célula. El ADN, que se compone de subunidades repetidas, es vulnerable al daño de la luz ultravioleta (UV). La exposición a la luz ultravioleta puede hacer que dos subunidades de ADN se fusionen a través de enlaces covalentes, creando un dímero. Esta fusión hace imposible que la célula procese correctamente el ADN, lo que eventualmente resulta en mutaciones y afecciones de la piel, incluido el melanoma, un cáncer de piel peligroso.