La alfabetización es un término educativo que técnicamente significa saber leer y escribir. La alfabetización también se utiliza para referirse a la capacidad de una persona para comprender un concepto. El término alfabetización científica no significa que alguien pueda leer y escribir sobre ciencia, pero en general que puede comprender los conceptos científicos y el progreso a un nivel en el que puede tomar decisiones informadas sobre un tema científico. No existe una definición global estándar de alfabetización científica.
La alfabetización científica requiere cierta comprensión del conocimiento científico. Una definición del Programa para la Evaluación Internacional de Estudiantes define la competencia científica como la capacidad de usar información científica, detectar preguntas científicas y sacar conclusiones de la evidencia científica. La comprensión pública de la ciencia es un término que se utiliza en algunos países, como el Reino Unido, en lugar de conocimientos científicos. No es necesario aprender mucha información sobre temas científicos para estar alfabetizado en ciencia, pero es necesario saber cómo aprender esta información si las circunstancias lo exigen.
A los niños se les enseña ciencia en la escuela y toda la población recibe información científica de los medios de comunicación. La entrega de información en forma de museos y conferencias públicas también se utiliza para aumentar la alfabetización científica. A pesar de que la información científica se difunde de esta manera, muchas personas en muchos países siguen siendo analfabetas científicas. Ejemplos de analfabetismo científico incluyen no saber que el sol es una estrella, pensar que los dinosaurios y los humanos coexistieron y tener la impresión de que los electrones son más grandes que los átomos.
Generalmente, la alfabetización científica significa tener las herramientas necesarias para comprender una amplia gama de conceptos científicos. Estas herramientas son las formas específicas de pensar que utiliza un científico, como el escepticismo y el uso de fuentes cuya precisión ha sido probada. Comprender que la ciencia no es una entidad separada de la vida normal es otro aspecto de la alfabetización científica, ya que la persona puede aplicar el pensamiento científico a todas las áreas de su vida.
A medida que el mundo se vuelve más avanzado tecnológicamente, la alfabetización científica puede ser una herramienta útil para quienes buscan empleo y deben adaptarse a trabajos técnicamente complejos. Los avances en campos como la ingeniería genética pueden ser regulados por los gobiernos siguiendo la voluntad del pueblo, y si el pueblo no tiene conocimientos científicos, el progreso puede verse obstaculizado. Por el contrario, es posible que una población analfabeta no detecte problemas científicos cuestionables desde el principio. La comprensión de conceptos científicos como el riesgo también puede ayudar al público a interpretar con precisión los informes de los medios sobre el peligro de cuestiones como la vacunación.