Un diodo de referencia de voltaje es un dispositivo que puede mantener un nivel de voltaje preciso dado un rango suficientemente amplio de corriente inversa a través de él. Con esta característica, un diodo de referencia de voltaje es muy útil para proporcionar niveles de voltaje de precisión, como en fuentes de alimentación reguladas y calibración de voltaje. Un diodo de referencia de voltaje generalmente se encuentra dentro de circuitos y circuitos integrados dentro de equipos y aparatos electrónicos.
Los diodos regulares son dispositivos de dos terminales que actúan como válvulas unidireccionales. El diodo tiene un ánodo, que es la parte positiva, y un cátodo, que es la parte negativa. Los diodos conducen la electricidad, y cuando el ánodo es positivo mientras que el cátodo es negativo, se denomina estado de polarización directa o conductor. Se utiliza un diodo de referencia de voltaje en el modo de polarización inversa cuando se supone que el diodo no debe conducir.
A diferencia de los diodos ordinarios, el diodo de referencia de voltaje, que generalmente se conoce como diodo Zener, conduce en el modo de polarización inversa pero con un voltaje inverso fijo a través de él. El diodo Zener está especialmente diseñado y fabricado para que el dopaje químico del semiconductor utilizado haga que el diodo Zener exhiba un voltaje inverso fijo. Los diodos Zener se fabrican con tensiones nominales de aproximadamente 1.2 a 200 voltios (V).
El uso más común del diodo de referencia de voltaje es el regulador de voltaje, que puede ser un diodo o un regulador lineal. Los reguladores de diodo tienen un rango limitado de corrientes de carga que pueden admitirse, por lo que los reguladores lineales son más populares. El regulador lineal suele ser un circuito integrado de tres terminales que tiene un terminal de tierra, un terminal de entrada y un terminal de salida. El terminal de entrada suele ser el voltaje no regulado, mientras que el terminal de salida suele ser el voltaje regulado.
Sin un regulador de voltaje, un equipo electrónico no funcionará correctamente. Por ejemplo, una radio de modulación de amplitud (AM) de 6 V no se puede conectar a una batería de automóvil de 12 V porque la radio se dañará. Para hacer uso de la batería de 12 V, se debe agregar un regulador lineal de 6 V, que aparecerá entre los terminales principales del regulador. Todos los circuitos electrónicos están diseñados con un nivel de voltaje fijo, como 6 V, 12 V, 24 V o 48 V. Los niveles de voltaje de 50 V y superiores pueden causar corrientes significativas a través de la piel, por lo que se debe tener especial cuidado y especificar las especificaciones del regulador. Se deben seguir las hojas que proporcionan detalles de las conexiones.