Uno de los tipos especiales de brújulas magnéticas, la brújula prismática utiliza una pequeña cápsula que está llena de aceite y un dial magnetizado. Esta combinación se complementa con un componente de iluminación que ayuda a proporcionar una de las lecturas de brújula más precisas de cualquier tipo. A veces denominada brújula óptica, la precisión milimétrica del dispositivo ayuda a que sea ideal para una serie de aplicaciones en las que la iluminación es limitada.
Todos los tipos de brújulas permiten al usuario aislar una dirección desde cualquier punto del planeta. El puntero dentro del dispositivo se alineará con la atracción del campo magnético natural de la Tierra, asegurando que facilitará la determinación precisa de las direcciones básicas del norte, sur, este y oeste. No es inusual que se utilice una brújula magnética como parte de un proceso de navegación general, con dispositivos como cronómetros y sextantes utilizados para refinar aún más el proceso de trazar un rumbo.
Debido a las cualidades luminiscentes que tienen algunas brújulas prismáticas, son ideales para su uso en cualquier entorno donde la visibilidad sea algo limitada. Al navegar a través de un sistema subterráneo como una cueva, proporcionará un medio confiable de lectura de la dirección, lo que ayudará a evitar que el explorador se pierda. Las aplicaciones dentro de las profesiones que dependen de la topografía de la tierra y otras propiedades también suelen hacer uso de esta brújula.
Quizás uno de sus usos más comunes sea con cualquier tarea o profesión que involucre vías fluviales o el océano. Los biólogos marinos pueden utilizar la brújula cuando realizan exploraciones submarinas, lo que facilita el registro de direcciones hacia y desde un punto de partida. El dispositivo puede ser especialmente útil en aguas más profundas, donde hay muy poca luz.
Por lo general, la brújula prismática está diseñada para soportar un uso intensivo y es a la vez estanca al aire y al agua. Muchos modelos pueden montarse en un trípode cuando sea apropiado, así como sostenerse y manejarse con una mano. Algunos se iluminan con la ayuda de una pequeña batería, mientras que otros utilizan materiales fotoluminiscentes para hacer que el dial sea visible en entornos con poca luz.