Uno puede comprender mejor qué es un dipolo corto revisando su relación con una antena dipolo. Esta es esencialmente la forma más simple que puede tomar una antena. Generalmente hecha de alambre o varillas pequeñas, la antena dipolo corta se asemeja mejor a un conjunto de antenas de «oreja de conejo» que se encuentran típicamente en televisores más antiguos. El término «corto» se refiere a que la longitud física de la antena es comparativamente más corta que la longitud de onda real de la señal de radio.
Si bien los radioaficionados suelen estar familiarizados con los términos de las antenas de radio, las personas que no están familiarizadas con dicha terminología pueden necesitar un simple desglose. El propósito principal y el diseño de las antenas de radio es recibir o transmitir señales de radio. Si estas señales fueran visibles, se parecerían a las olas del océano, con crestas y valles. Se puede determinar la frecuencia de cualquier señal de radio dada midiendo la proximidad o distancia de las crestas de una a la siguiente.
Por ejemplo, las crestas más cercanas transmiten frecuencias más altas, mientras que las crestas distantes transmiten frecuencias más bajas. La distancia desde la cima de una cresta a la siguiente es un ciclo completo. La frecuencia es el número de ciclos completos en un segundo. En otras palabras, si una sucesión de olas chocaran en la playa, 200 veces por segundo, esa frecuencia se mediría a 200 Hertz (Hz).
Cualquiera que haya girado un dial de radio probablemente esté de acuerdo en que hay una enorme cantidad de señales de radio llenando el aire, cada una con su propia frecuencia designada. Las antenas de radio están diseñadas estratégicamente para cubrir este amplio espectro de frecuencias, ya que sería prácticamente imposible suministrar a cada estación de radio una antena diferente para cada frecuencia. El beneficio de las antenas de dipolo corto es que su diseño cubre un rango significativo de estas diferentes frecuencias. Por lo tanto, una radio puede recibir la mayoría de las estaciones con su única antena, gracias al componente de dipolo corto.
Es importante que una persona comprenda que existen múltiples frecuencias de radio que se pueden recibir. Un operador de radioaficionado puede optar por sintonizar cualquiera de esas frecuencias en cualquier momento. Además de profundizar en las complejidades del diseño de antenas, se comprende mejor que una antena dipolo corta es el método más eficiente para recibir estas señales inalámbricas. Las antenas de dipolo corto también son herramientas prácticas para sintonizar antenas de transmisión más grandes, ya que pueden ayudar a determinar la pérdida de señal, la coincidencia de señal y la impedancia, o la relación de dominio de frecuencia de voltaje a corriente. Estos términos se refieren a la producción de antenas de transmisión de alta potencia, que son diferentes de las antenas receptoras.