La mayoría de las 5,400 especies de mamíferos están cubiertas con suficiente pelo que es lo suficientemente grueso como para ser llamado «pelaje»; tanto los marsupiales como los placentarios suelen estar cubiertos con una llamativa capa de pelaje, que ayuda a mantenerlos calientes. Ejemplos obvios son canguros, ratones, osos, gatos y perros.
Algunos mamíferos tienen el pelo tan corto que cuando los miras desde la distancia, no se nota. Solo cuando los miras de cerca, es evidente que son solo mamíferos con el pelo muy corto. Ejemplos de mamíferos con pelo muy corto incluyen elefantes, rinocerontes, cetáceos (ballenas y parientes), la rata topo desnuda y los humanos. En particular, el hecho de que los humanos se encuentren entre los mamíferos con pelo muy corto ha causado no poca controversia, y algunos creacionistas afirman que la ausencia humana de pelo largo es evidencia de que fuimos creados por Dios como una entidad fundamentalmente diferente al resto del animal. Reino.
Incluso para los biólogos evolucionistas, las razones por las que el cabello se vuelve tan corto que prácticamente desaparece no están claras y son un tema de mucha controversia. Para los mamíferos marinos, como las ballenas, la razón parece más clara: ser aerodinámicos para nadar. La rata topo desnuda es uno de los mamíferos con pelo muy corto debido a su estilo de vida subterráneo. Aunque la rata topo desnuda tiene algunos pelos largos con fines sensoriales, la mayor parte de su piel es relativamente lampiña, lo que le da el nombre de «desnuda».
El más controvertido de los mamíferos de pelo muy corto son, por supuesto, los humanos. ¿Por qué los humanos perdieron la mayor parte de su cabello hace aproximadamente un millón de años? Actualmente, nadie lo sabe. Algunos científicos creen que los primeros miembros del género Homo, a partir del cual evolucionaron los humanos, pasaron tanto tiempo en el agua que desarrollaron diversas adaptaciones para un estilo de vida semiacuático, incluido el pelo corto y el aumento de la grasa subcutánea. Otros creen que tuvo algo que ver con la regulación de la sudoración. En general, se necesita más investigación y teorización.