Un directorio de inicio es un directorio del sistema de archivos de la computadora dedicado a un usuario específico. Cuenta con todos los documentos personales y archivos multimedia de un usuario, sus marcadores, caché y, en el caso de una PC con Windows, la configuración del menú de inicio y el escritorio. Una computadora correctamente configurada puede tener directorios personales personalizados para cada uno de varios usuarios.
En una computadora con un sistema operativo multiusuario, los directorios de inicio se utilizan para separar los archivos privados, evitando así que los usuarios accedan a los archivos de los demás. Un directorio de inicio también proporciona al usuario su propio espacio en el que almacenar archivos personales. Más importante aún, evita que los archivos de usuario ocupen un espacio valioso en el directorio raíz, que es el directorio superior, y el que utilizan los administradores del sistema para acceder rápidamente a archivos importantes del sistema.
En particular, la dinámica de un directorio de inicio está definida por el sistema operativo específico que se utiliza. Los sistemas informáticos con el sistema operativo Microsoft Windows nombran el directorio de usuarios después del nombre de usuario y lo almacenan en una carpeta llamada Documentos y configuración. Dentro de la carpeta, los archivos de usuario se clasifican en subdirectorios específicos, como Mis documentos, Mis imágenes, Mi música, Menú de inicio y Escritorio. Los sistemas basados en Unix y Mac OS X también basan el directorio de inicio en el nombre de usuario del usuario específico, aunque el contenido específico de cada uno es diferente. Por ejemplo, las computadoras Macintosh no tienen una carpeta Mis documentos.
Independientemente del sistema operativo, el directorio de inicio se utiliza para proteger la privacidad, reducir la redundancia de datos y mantener una seguridad estricta. En caso de que un usuario acceda accidentalmente a un virus o gusano, por ejemplo, lo único afectado serán los archivos del usuario, todos los cuales se almacenan en el directorio de inicio. Esto evita que los archivos reales del sistema se corrompan, lo que a su vez simplifica el proceso de limpieza para el administrador del sistema.
Los directorios de inicio también simplifican el proceso de realizar copias de seguridad. Todo lo que debe hacer un usuario es hacer una copia de su carpeta de inicio. Esto le permite transferir fácilmente sus archivos y configuraciones de una computadora a otra.
Los directorios de inicio son especialmente populares en redes a gran escala, porque permiten al administrador del sistema administrar más fácilmente todos los archivos de usuario. También lo hacen más conveniente para el usuario. Por lo general, a cada usuario se le proporciona un directorio de inicio que se almacena en un servidor central. Cuando un usuario inicia sesión en cualquier computadora que esté conectada a la red, el directorio de inicio se extrae y se usa para configurar la interfaz de acuerdo con las preferencias preconfiguradas del usuario. En caso de que el administrador necesite acceder a los archivos del usuario, simplemente puede iniciar sesión directamente en el servidor central.