Una simulación es una representación del mundo real en una computadora. El software son programas y rutinas diseñados para ejecutarse en computadoras. Software de simulación es el nombre que se le da al software de computadora que representa situaciones y experiencias del mundo real en un entorno informático para el estudio, el entretenimiento, las proyecciones, el aumento de la eficiencia, el modelado de posibles alternativas antes de una elección estratégica y otras razones.
Una forma de categorizar los diferentes tipos de software de simulación es por el área de aplicación de la simulación. En entornos académicos, el software de simulación se utiliza en áreas de aplicación como agricultura, negocios, comunicaciones, defensa, salud, manufactura, terminales petroleras, servicios, tráfico y procesamiento de desechos. En entornos industriales, las áreas de aplicación incluyen procesos comerciales, comunicaciones, redes de compiladores, servicio al cliente, distribución, fabricación, salas de empaque, reparación, muestreo estadístico en encuestas y control de existencias. Las simulaciones hechas para el entretenimiento formarían otra categoría en esta jerarquía.
APES ™ (Simulador de externalidades y producción agrícola) es un ejemplo de una aplicación que se utiliza para determinar cómo el clima y las técnicas de gestión afectarán la producción agrícola. StarLogo ™ es un software de modelado que se utiliza para analizar cómo funcionan los sistemas descentralizados y se puede utilizar para analizar los atascos de tráfico, por ejemplo. SimCity® de Electronic Arts® es una línea de productos de varios juegos de simulación. También hay simulaciones de hardware electrónico, simulaciones de sistemas mecánicos y químicos,
Una segunda forma de categorizar los diferentes tipos de software de simulación es mediante la funcionalidad del software. Por ejemplo, la simulación de agentes puede incluir personas en entornos y puede usarse para simular los comportamientos e interacciones de un gran número de personas en entornos del mundo real, como aeropuertos o centros comerciales. Alternativamente, se puede utilizar en el entretenimiento cuando el usuario mueve un avatar a través de un entorno. La simulación de red crea un modelo de comportamiento de red con fines de prueba. La simulación de aprendizaje electrónico puede duplicar un entorno para que el usuario pueda aprender a operar el equipo o trabajar en un entorno peligroso con consecuencias mínimas en caso de falla, o simplemente mejorar sus habilidades.
Una tercera forma de categorizar el software de simulación es mediante sus capacidades generales. En la escala más amplia, algunos software de simulación pueden modelar un evento discreto, mientras que otros pueden modelar sistemas dinámicos o de tiempo continuo. También hay simuladores híbridos que pueden modelar eventos tanto en tiempo continuo como discretos.