A diferencia de muchos deportes populares en la actualidad, el hockey sobre hielo no incluye el uso de una pelota. En cambio, el deporte usa un disco de hockey, que es un disco de goma vulcanizada que los jugadores envían por el hielo con palos de hockey. El disco se usa de manera similar a las pelotas en otros deportes, pero debido a que el hockey sobre hielo se juega sobre hielo, la forma del disco de hockey hace que el movimiento a través de la superficie lisa del hielo sea más fácil de controlar que el de una pelota. Un disco de hockey tiene típicamente alrededor de tres pulgadas de diámetro y casi siempre es negro, excepto en el caso de discos de entrenamiento y discos especiales novedosos.
El disco de hockey evolucionó a partir de una pelota, pero los primeros jugadores descubrieron que la forma de la pelota hacía que los rebotes fueran impredecibles. Debido a que la pelota estaba demasiado activa en las superficies en las que jugaban, los jugadores comenzaron a cortar la parte superior e inferior de la pelota para reducir el rebote. A medida que avanzaba el juego, nació el disco de hockey. Para desalentar aún más un rebote hiperactivo durante los juegos, los discos de hoy a menudo se congelan durante varias horas antes de que se juegue el juego.
Un disco de hockey generalmente pesa alrededor de seis onzas, aunque hay otros pesos disponibles. Un disco de entrenamiento puede ser unos pocos onzas más ligero para evitar lesiones durante las prácticas. Debido a la forma y el peso del disco, los jugadores pueden propulsar el disco con su bastón a más de cien millas por hora (aproximadamente 160 km / h). Esto llevó al desarrollo de equipos de seguridad para su uso en hockey sobre hielo, específicamente el casco, que protege a los jugadores de lesiones en la cabeza, así como, en muchos casos, lesiones faciales. Los porteros usan máscaras protectoras especiales que cubren su cabeza, orejas, cara, barbilla y cuello.
También existen variaciones del disco de hockey sobre hielo común. Por ejemplo, el hockey callejero (hockey que se juega en el pavimento) emplea un disco que tiene bolas lisas integradas en la base del disco para ayudar a rodar sobre la superficie rugosa, o pequeñas costillas o rejillas de ventilación para ayudar en el movimiento. Estos suelen estar hechos de plástico en lugar de caucho. Los discos de hockey sobre patines también tienen bolas rodantes en la base del disco, pero suelen tener un peso similar al de un disco de hockey sobre hielo normal.