Se necesitan innumerables personas para representar una película o una representación teatral, y muchas de ellas nunca son vistas por el público en el producto terminado. Un diseñador de vestuario es una de esas personas que trabajan detrás de escena. Un diseñador de vestuario es la persona responsable de crear o adquirir el vestuario y los elementos de utilería que son esenciales para la vestimenta de los personajes en la actuación. Un diseñador de vestuario se esfuerza por capturar la personalidad o el estatus social de un personaje, pero también se esfuerza por diseñar trajes que permanezcan en sintonía con el ambiente y el período de tiempo de la actuación.
Los diseñadores de vestuario diseñan disfraces con varias cosas en mente, dependiendo de si las prendas se utilizarán para producciones teatrales o cinematográficas. Los disfraces diseñados para producciones teatrales que durarán mucho tiempo, por ejemplo, un espectáculo de Broadway, deben ser duraderos y lavables. El diseño de vestuario teatral debe tener una buena apariencia bajo la iluminación del escenario y permitir que el actor o la actriz cambien de vestuario rápidamente, si es necesario. El diseño de vestuario para películas toma en cuenta algunas de estas cualidades, pero el diseño de vestuario para películas a menudo requiere que las prendas tengan detalles más intrincados y menos necesidad de opciones de cambio rápido.
Un diseñador de vestuario generalmente se contrata en una de tres capacidades: un diseñador independiente, un diseñador residencial o un diseñador académico. Se contrata a un diseñador de vestuario independiente por proyecto y, a menudo, no está obligado exclusivamente a trabajar en una producción a la vez. Un diseñador de vestuario residencial es contratado exclusivamente por un teatro o compañía para trabajar en sus disfraces y administrar su tienda de disfraces. Los diseñadores académicos tienden a ser profesores en instituciones de educación superior, además de crear y mantener trajes para las producciones teatrales de la escuela.
Sin embargo, un diseñador de vestuario no solo diseña disfraces. También trabajan en estrecha colaboración con especialistas en maquillaje y peinado para realizar la visión de un personaje por parte del director. El campo del diseño de vestuario se considera un campo sindicalizado, representado tanto por la Alianza Internacional de Empleados de Escenarios Teatrales como por United Scenic Artists. No todas las compañías de producción tienen un contrato con estos sindicatos, y muchos diseñadores no están sindicalizados, aunque casi todas las principales compañías de ballet, ópera y cine utilizan trabajadores sindicales.