Un dispositivo de encuadre es una escena de «sujetalibros» que aparece al principio y al final de una historia para enmarcar la historia dentro. En su forma más básica, es un dispositivo literario o cinematográfico que se utiliza para configurar una historia diferente. En algunas producciones y publicaciones, este dispositivo se puede utilizar de forma intermitente durante la historia, ya que el punto de vista cambia entre el protagonista de la historia y el dispositivo de encuadre. Otro tipo de dispositivo de encuadre comenzará y terminará con los sujetalibros, pero también tendrá una voz en off del narrador durante gran parte de la historia.
Un ejemplo simple de un dispositivo de encuadre sería que una historia comenzara con un anciano o una anciana hablando sobre su vida. La historia principal se refiere a las experiencias que tuvo cuando era más joven, y cuando termina el episodio de su juventud, la historia vuelve a su condición actual como un anciano que recuerda o confiesa. Este dispositivo de encuadre se utilizó en la película alemana Der Untergang, conocida en inglés como Downfall, que cuenta la historia de Traudl Junge, el secretario de la vida real de Adolf Hitler.
La película de 1987 La princesa prometida ofrece un buen ejemplo de un dispositivo de encuadre que reaparece en medio de la narrativa. En él, un abuelo le lee un libro a su nieto enfermo; las escenas de la narración enmarcan la comedia medieval que constituye la mayor parte de la película. De vez en cuando, la película vuelve al abuelo y al nieto mientras discuten el libro, antes de volver a la narración central.
El dispositivo de encuadre a menudo coloca la historia principal en un contexto diferente al de la historia menor que la rodea. En los ejemplos dados anteriormente, una historia se desarrolla en el pasado mientras que la otra se desarrolla en un mundo ficticio basado libremente en la Europa medieval. Los personajes que aparecen en la historia de encuadre tienden a estar menos desarrollados que los de la historia principal y también tiende a pasar menos tiempo con ellos. La función de enmarcar a los personajes es proporcionar un contexto a la historia principal que se cuenta, al tiempo que agrega una subtrama general.
Sumar historias también puede proporcionar a los lectores o espectadores un sentido adicional de resolución. En Downfall, Junge lamenta lo poco que hizo para intentar detener a Hitler y sus seguidores. En la película Titanic de 1997, una versión anterior de Rosie puede cambiar a otro personaje, Brock, en las escenas con libros. En La princesa prometida, el nieto aprende a apreciar no solo a su abuelo, sino también el valor de la narración.
Las historias con dispositivos de encuadre no deben confundirse con aquellas que tienen historias paralelas contadas en diferentes momentos. La película de 2008 The Reader, por ejemplo, tiene dos historias; uno está ambientado durante la Segunda Guerra Mundial cuando un joven estudiante alemán tiene una aventura con un conductor de tranvía analfabeto, mientras que el otro mira cómo ese estudiante, como adulto, lucha con sus elecciones y lidia con sus consecuencias. Estas dos historias están bien desarrolladas y profundamente conectadas, pero una no cierra la otra.