El divorcio sin culpa es en realidad un concepto iniciado durante la Revolución Comunista de 1917 en Rusia. En lugar de permitir a las iglesias el derecho a gobernar los términos de cuándo o cómo podría tener lugar un divorcio, permitió a las personas terminar sus matrimonios más rápidamente, simplemente por diferencias irreconciliables. Este concepto tardó mucho más en hacerse popular en otros países, especialmente en EE. UU. California fue el primer estado en instituir una ley de divorcio sin culpa en 1969, pero no fue hasta 1985 que todos los estados de EE. UU. Permitieron el concepto, y puede interpretarse de manera diferente en diferentes estados. Los neoyorquinos que buscan un divorcio sin culpa lo hacen mediante la firma de un acuerdo de separación. Luego deben esperar un año completo para proceder con el divorcio.
Esencialmente, un divorcio sin culpa significa que cualquiera de los cónyuges puede terminar un matrimonio, y realmente no tiene que haber una razón en muchos casos. La razón citada son diferencias irreconciliables, pero eso puede significar prácticamente cualquier cosa, desde un cónyuge que comete adulterio hasta que alguien simplemente decida que no quiere casarse. Cuando se aplican las leyes de divorcio sin culpa, es prácticamente imposible detener un divorcio, ya que cualquiera de los cónyuges puede iniciar un proceso de divorcio y obtener el divorcio en virtud de estas leyes.
El divorcio sin culpa también tiende a significar, especialmente en los estados de propiedad comunitaria, que las malas acciones de uno de los cónyuges no afectan la distribución 50/50 de la propiedad. Algunas cuestiones de «culpa» pueden tenerse en cuenta cuando se trata de considerar la pensión alimenticia o la manutención de los hijos. Los tribunales también pueden considerar peticiones de emergencia para obtener ayuda financiera antes de que se produzca el divorcio. La ley de no culpabilidad puede reducir considerablemente el tiempo necesario para comparecer ante el tribunal, ya que los jueces no tienen que sopesar el comportamiento de los cónyuges para decidir si conceden el divorcio. En cambio, cuando no es culpa, hay poca o ninguna consideración de cómo o por qué se está produciendo un divorcio.
Esto no significa que un cónyuge no pueda demandar a su cónyuge si la persona ha actuado de manera criminal. Incluso cuando se produce un divorcio sin culpa, un cónyuge puede demandar a un cónyuge abusivo en un tribunal civil o puede llevar el asunto a un tribunal penal y exigir el enjuiciamiento del cónyuge. Por lo tanto, puede haber una división desigual de los activos después de un divorcio, si un cónyuge puede reclamar y tiene pruebas de abuso significativo.
Además, un juez puede necesitar escuchar argumentos de culpa al determinar la pensión alimenticia o al determinar la custodia de los hijos. Entonces, aunque aún se puede obtener un divorcio por cualquier motivo, la culpa puede jugar un papel importante al decidir quién será el padre de los hijos y qué pensión alimenticia se otorgará en función de las acciones de uno o ambos cónyuges.