Un tubo vertical seco, conocido en algunos lugares como tubo vertical, es una tubería de agua vertical vacía dentro de una estructura de varios pisos. Algunas están conectadas en cada piso a redes de tuberías que distribuirán agua a los rociadores locales y conexiones de mangueras contra incendios, y otras simplemente tienen conexiones para mangueras contra incendios. Los elevadores secos tienen conexiones externas a nivel del suelo accesibles por el personal de extinción de incendios, que hará las conexiones para cargar los sistemas con agua. Por lo general, se instalan dentro de escaleras a prueba de fuego, las contrahuellas secas son requeridas por todos los códigos de construcción en los EE. UU. Y la mayoría de los códigos de construcción en todo el mundo para estructuras de gran altura. En aquellas jurisdicciones donde los códigos de construcción locales no exigen elevadores secos, los costos de instalación a menudo se recuperan rápidamente mediante ahorros en las primas de seguros.
El agua puede ser entregada por un tubo ascendente seco al lugar del incendio más rápidamente que los bomberos que transportan mangueras por tramos de escaleras, especialmente en una estructura de gran altura. La mayoría de los sistemas de tubos ascendentes secos tienen tramos de manguera contra incendios ya acoplados a una conexión en cada piso, lo que ahorra un tiempo valioso en caso de un incendio real. Cuando este es el caso, algunos bomberos pueden usar esas mangueras para comenzar a combatir un incendio mientras sus colegas transportan mangueras adicionales para conectarlas a las conexiones del tubo ascendente seco.
Hoy en día, muchas estructuras tienen sistemas de rociadores automáticos que se mantienen constantemente con un suministro de agua a presión. Estos sistemas generalmente se activan solo cuando la temperatura alcanza un punto por encima de lo que los humanos consideran que puede sobrevivir, cuando la temperatura ambiente hace que un líquido en un frágil bulbo de vidrio hierva, rompiendo el vidrio. Los rociadores automáticos son indispensables cuando se trata de salvar una propiedad, pero no son tan efectivos para salvar vidas porque están estacionarios y no pueden seguir un incendio o despejar una ruta de escape.
Inglaterra fue el sitio de la primera instalación de un tubo ascendente seco, en 1812. Consistía en un gran depósito de agua conectado a un sistema de tuberías perforadas en un teatro. Cuando se descubrió el fuego, se abrió una válvula y se cargó el sistema con agua que se escapó de las perforaciones, extinguiendo el fuego. Los elevadores secos se hicieron populares rápidamente en aplicaciones industriales como fábricas y almacenes en Inglaterra y Europa, y se extendieron rápidamente a las fábricas textiles de Nueva Inglaterra.
Los elevadores secos se emplearon inicialmente como sistemas de rociadores activados manualmente, pero cuando fueron reemplazados por sistemas automáticos, se cambió su propósito principal. En los tiempos modernos, se requieren ampliamente en estructuras de gran altura, incluso aquellas que tienen sistemas de rociadores automáticos en su lugar, porque entregan un gran volumen de agua a presión directamente al personal de extinción de incendios. Es esta capacidad de entregar agua en grandes cantidades a cualquier punto específico lo que permite a los bomberos apagar incendios rápidamente y salvar vidas, una capacidad que va más allá de los sistemas de rociadores automáticos.