Un endófito es un organismo que vive dentro de una planta; el término significa literalmente «planta interior». Algunos son de naturaleza parasitaria, aprovechándose de la planta como aporte de nutrientes o energía, mientras que otros forman una relación mutualista con sus hospederos, desempeñando una función que confiere un beneficio a la planta hospedante. Por ejemplo, un endófito puede secretar compuestos químicos que disuaden a otras plantas, eliminando la competencia de recursos por la planta huésped.
La práctica de la endosimbiosis, como se la conoce, es relativamente común en el mundo natural y también parece ser extremadamente antigua. Los organismos más pequeños viven dentro de los más grandes en una variedad de entornos, desde las profundidades de los océanos hasta las rocas de las montañas más altas. Un ejemplo muy conocido de endosimbiosis es el liquen. El liquen es en realidad un compuesto de dos organismos diferentes: un hongo y un endosimbionte, como un alga o una cianobacteria.
En el caso de los endófitos, el ejemplo más famoso es probablemente la hierba festuca. Algunas festuca están colonizadas por hongos que parecen hacer que los pastos sean más fuertes, más duraderos y capaces de resistir climas difíciles. No solo eso, sino que el ganado tiende a preferir la festuca con un endófito, lo que sugiere que el hongo confiere un valor nutricional o sabor adicional que hace que la hierba colonizada sea atractiva para los animales. Se han realizado numerosos estudios para examinar cómo crece la festuca colonizada por hongos y para determinar la diferencia entre festuca colonizada y no infectada.
Los investigadores siempre están interesados en identificar nuevos endófitos y conocer sus efectos en las plantas en las que viven. En el caso de relaciones mutualistas, los endófitos pueden ser una herramienta de supervivencia muy valiosa para las plantas colonizadas por ellos, ya que el organismo beneficia a la planta de alguna manera a través de la colonización. Una especie que actúa como endófito puede moverse a través de una población de plantas de diversas formas, según la planta y el organismo en cuestión.
Las bacterias y los hongos son los endófitos más comunes. Ambos son lo suficientemente pequeños como para vivir cómodamente dentro de una planta huésped, y ambos también son famosos por su adaptabilidad y disposición para aprovechar situaciones que pueden ser beneficiosas. Los hongos y las bacterias también pueden producir una variedad de secreciones que pueden incluir toxinas y compuestos beneficiosos. Establecer una relación mutualista es beneficioso para ambas especies, ya que aumenta sus posibilidades de supervivencia a largo plazo al garantizar que tanto la planta endófita como la colonizada puedan sobrevivir en una variedad de entornos.