Un enrutador es una computadora especializada que ha sido diseñada específicamente para enviar datos hacia y desde redes de computadoras. Utiliza el protocolo de puerta de enlace fronteriza, el protocolo de enrutamiento de Internet, para comunicarse con las redes. Un enrutador de borde, también conocido como enrutador de acceso o enrutador de límite, transfiere datos entre una red de área local y una red de área amplia, eligiendo las rutas más efectivas para usar al enviar o recibir datos. Recibe su nombre del hecho de que se encuentra en la periferia o borde de una red.
Existen diferentes tipos de enrutadores de borde que realizan diversas funciones. Un enrutador de borde de etiquetas, por ejemplo, se utiliza con una red de conmutación de etiquetas multiprotocolo (MPLS). El enrutador asigna etiquetas a los datos salientes utilizando la información incluida en los datos para determinar la etiqueta correcta a usar. Luego, adjunta esa etiqueta a los datos antes de enviarlos a la red. Al recibir datos, el enrutador elimina las etiquetas adjuntas y luego dirige los datos al lugar adecuado. Estos enrutadores y MPLS se utilizan en redes a gran escala, que normalmente se encuentran en industrias más grandes orientadas a la tecnología, porque mejoran la velocidad de reenvío de datos a través de los enrutadores.
Un enrutador de agregación es otro tipo de enrutador de borde que recibe datos de múltiples fuentes, como redes privadas virtuales y retransmisiones de tramas, y los combina en un grupo antes de reenviarlos a un enrutador central. Los enrutadores de agregación también pueden dividir las cargas de trabajo de manera uniforme entre varias computadoras en la misma red con un proceso llamado equilibrio de carga. Esto hace que los enrutadores de agregación sean beneficiosos para las empresas grandes y pequeñas porque incluso la distribución de la carga de trabajo maximiza el ancho de banda disponible y evita las sobrecargas.
Un enrutador de borde inalámbrico es un tipo que está conectado a una conexión a Internet DSL o un cable de banda ancha. Utiliza ondas de radio en lugar de cables para transferir información: los datos de la computadora se convierten en señales de radio y se envían al enrutador de borde inalámbrico. El enrutador lee la información y utiliza una conexión por cable para transmitir los datos a Internet. El enrutador inalámbrico también recibe información de Internet, que convierte en ondas de radio y envía a la computadora.
Además de la información de enrutamiento, un enrutador de borde también puede proporcionar seguridad para la red central al ser el punto de acceso a los datos; controla el flujo de información dentro y fuera de la red. Esta función hace que el enrutador de borde sea importante para el sistema de red; por esta razón, normalmente está diseñado con funciones redundantes para disminuir las fallas del sistema.