Un epicentro es un punto en la corteza terrestre directamente encima del foco o hipocentro de un terremoto. La gente a menudo se refiere erróneamente al epicentro como el punto de origen de un terremoto, pero en realidad este no es el caso. El origen del terremoto se encuentra debajo de la superficie, siendo el epicentro el punto en la superficie directamente sobre el origen. Los daños causados por terremotos tienden a ser más intensos en el epicentro, aunque a veces un terremoto se comporta de forma inesperada y el daño es mayor en otros lugares.
El hipocentro, también conocido como foco, es el lugar dentro de la corteza terrestre donde se produce una ruptura como resultado de tensiones geológicas. El movimiento de una falla en el hipocentro provoca una tremenda liberación de energía que se esparce por la Tierra y puede variar en magnitud. Como uno podría imaginar, el sitio en la superficie directamente encima de la ruptura puede experimentar una sacudida significativa como resultado de la liberación de energía. Encontrar el epicentro es importante para los geólogos porque les ayudará a localizar el hipocentro, y pueden usar esa información para aprender más sobre ese terremoto en particular, así como sobre los terremotos en general.
Para localizar el epicentro, los científicos necesitan lecturas de al menos tres sismógrafos en la región. Usan los datos de cada sismógrafo para determinar qué tan lejos estaba del epicentro cuando ocurrió el terremoto, y estos datos se usan para triangular y encontrar el sitio en la Tierra por encima del hipocentro. Los programas de computadora están disponibles para hacer esto hoy en día, aunque históricamente se podía hacer con una brújula y un mapa, dibujando círculos alrededor de la ubicación de cada sismógrafo y buscando el punto donde los círculos se cruzaban.
Cuando se publica información sobre un terremoto, los datos generalmente incluyen el sitio del epicentro. Los mapas de terremotos, que se actualizan periódicamente en regiones geológicamente activas, muestran todos los terremotos que se han producido en un período determinado y señalan la ubicación de cada epicentro para la comodidad de las personas que consultan los mapas. Los patrones en un mapa de terremotos también pueden revelar tendencias que pueden ser importantes, como una mayor actividad a lo largo de una falla en particular.
Conocer la ubicación del epicentro también puede ser importante para los esfuerzos de socorro en casos de desastre, ya que le indica a las personas dónde deben concentrar sus energías. También puede ser valioso al intentar hacer predicciones sobre tsunamis y réplicas, los cuales pueden seguir a un terremoto y poner en peligro a los trabajadores de socorro y a los ciudadanos.