Un grupo de genes es un grupo de genes estrechamente relacionados que codifican todos para la misma función o variaciones en la misma función. El estudio de los grupos de genes es importante para comprender la evolución y las diversas divergencias dentro de la misma especie, como las diferentes razas y etnias en los seres humanos. Los investigadores pueden utilizar el análisis estadístico para identificar dichos grupos y determinar su importancia genética.
La agrupación comienza con un proceso conocido como duplicación, en el que un organismo hereda accidentalmente dos copias del mismo gen como resultado de un error durante la replicación del ADN. Los genes duplicados pueden desaparecer o transmitirse a los descendientes. Con el tiempo, comienzan a extenderse por la población, hasta que muchos organismos tienen la duplicación. Los genes codifican proteínas idénticas y esencialmente duplican su función prevista.
Con cada paso de los genes duplicados, aumenta el riesgo de que los duplicados comiencen a divergir. Con el tiempo, los duplicados se convierten en dos genes estrechamente relacionados. Ya no son idénticos, codifican diferentes proteínas que pueden realizar funciones ligeramente diferentes. Esto se puede ver con las globinas en humanos, un grupo de genes de genes estrechamente relacionados, pero aún distintos. Cuantas más generaciones pasan, más divergencia en los grupos de genes se puede observar.
El rastreo de grupos de genes puede permitir a un investigador aprender más sobre la historia evolutiva de un organismo. El investigador puede utilizar esta información para determinar la edad de la duplicación y cuántas generaciones han pasado desde entonces. Los investigadores señalan que esta actividad de agrupamiento parece ser más común con algunos tipos de organismos que con otros. Los insectos, por ejemplo, tienen pocos grupos de genes, mientras que los animales pueden tener muchos.
Cuando el mismo grupo de genes aparece en dos organismos, puede demostrar cuán estrechamente relacionados están. La divergencia puede ilustrar cuando dos especies se dividen, o podría permitir a los investigadores rastrear patrones de migración. Las personas de ascendencia judía, por ejemplo, tienen algunas variaciones distintas en los grupos de genes comunes que las distinguen de las personas de otra herencia étnica. Cuando un grupo de genes salta, como sucede a veces a través de la transferencia horizontal de genes en organismos como las bacterias, también puede proporcionar más información sobre los orígenes y la historia de un organismo.
El análisis estadístico de los datos de muestreo puede identificar grupos de genes, así como familias, grupos más grandes de genes relacionados. Esto debe hacerse con cuidado para evitar la creación de una correlación falsa que pueda llevar a conclusiones o datos incorrectos. Cuando los investigadores informan sobre los grupos, discuten la metodología utilizada en su investigación y los resultados para que los lectores puedan determinar la autenticidad de la conclusión del estudio del grupo de genes por sí mismos.