Un higrómetro es un instrumento que se utiliza para medir la humedad relativa del aire o la cantidad de vapor de agua invisible en un entorno determinado. Van desde dispositivos simples como el psicrómetro y el higrómetro de cabello hasta piezas más complicadas como el higrómetro de punto de rocío de espejo enfriado, que usa la temperatura de condensación para medir la humedad. Los equipos electrónicos modernos también pueden determinar la humedad al detectar cambios en la resistencia eléctrica y la capacitancia eléctrica. Además del uso meteorológico, los higrómetros son útiles en una variedad de aplicaciones, incluidas saunas, museos, entornos residenciales y la industria de HVAC.
Un psicrómetro consta de dos termómetros, uno con un bulbo seco y el otro con uno húmedo, y utiliza enfriamiento evaporativo para medir la humedad. A medida que la humedad se evapora del bulbo húmedo, su temperatura desciende y la humedad relativa se calcula a partir de la diferencia de temperaturas entre los termómetros de bulbo húmedo y seco utilizando una tabla psicrométrica. El hidrómetro más simple, un psicrómetro de cabestrillo, utiliza este método de bulbo húmedo / seco con termómetros montados en una cadena o una cuerda que se balancea en el aire.
Un higrómetro de condensación o de “punto de rocío de espejo enfriado” es el instrumento más preciso disponible. La retroalimentación electrónica controla la temperatura de un espejo frío expuesto al aire libre, manteniendo un equilibrio dinámico entre la evaporación y la condensación en el espejo. Un mecanismo optoelectrónico detecta la condensación en la superficie del espejo y mide la temperatura del punto de rocío, o el punto en el que el aire se satura tanto que ya no puede contener su vapor de agua y se produce la condensación.
El higrómetro capilar utiliza el cabello en tensión para medir la humedad. Cuando la humedad relativa aumenta, el cabello se vuelve más largo y cuando cae, el cabello se vuelve más corto. Este instrumento utiliza mechones de pelo humano o de caballo unidos a palancas que magnifican pequeños cambios de longitud. Un higrógrafo, que consta de un bolígrafo de tinta y un cilindro giratorio, registra las variaciones de humedad a lo largo del día. Los higrómetros de cabello no son tan precisos como sus contrapartes y registran errores significativos con una humedad relativa muy alta y muy baja.
Los dispositivos electrónicos miden la humedad mediante el uso de materiales con resistencia eléctrica que varía con la cantidad de humedad absorbida. Los dos más comunes son los sensores capacitivos y resistivos. Los sensores capacitivos funcionan midiendo los cambios en la cantidad de agua en el aire mediante una señal eléctrica entre dos placas. Los sensores resistivos utilizan una membrana de polímero, que registra cambios de conductividad cuando se absorbe agua.