En literatura, un epígrafe es una cita corta, a menudo de una fuente clásica o bíblica, que aparece al comienzo de una obra, como una novela, un poema o un libro de no ficción. Puede servir para varios propósitos, ya sea para recordar temas similares en el canon literario o para establecer un contraste. En algunas obras, esto puede ser no más de una línea o dos, mientras que en otras, puede ser una cita larga o incluso un poema completo.
Los epígrafes tomados de fuentes clásicas o bíblicas se dejaron frecuentemente en el idioma original en obras más antiguas. Por ejemplo, el epígrafe de The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman, de Laurence Sterne, publicado entre 1759 y 1769, es una cita de Epictetus presentada en griego original. Los autores asumieron que sus lectores tendrían la suficiente educación para comprender las citas o, en caso contrario, que disfrutarían descubriendo el significado del epígrafe. Los autores modernos por lo general, pero no siempre, traducen sus epígrafes al idioma del libro. Por ejemplo, el epígrafe de la novela I, Claudius de Robert Graves de 1979 es una cita de Tácito, presentada en inglés.
En ocasiones, un epígrafe puede estar directamente relacionado con el tema de la novela. La cita de Tácito que comienza con Yo, Claudio, por ejemplo, está directamente relacionada con el reinado de Claudio. En otros casos, sin embargo, la relevancia es menos obvia de inmediato, como en el caso de Tristram Shandy, donde el lector solo comienza gradualmente a ver cómo el epígrafe se relaciona con la novela en sí.
En varias novelas se encuentran epígrafes falsos. Son citas de autores o fuentes que no existen. Por ejemplo, el epígrafe con el que comienza la novela de F. Scott Fitzgerald El gran Gatsby es de Thomas Parke D’Invilliers, un personaje de la novela más que una persona real. Esta táctica es especialmente común entre los autores de ciencia ficción y fantasía que utilizan citas de sus escenarios inventados para proporcionar una sensación adicional de profundidad y realismo. Isaac Asimov usó con frecuencia citas inventadas de obras de referencia en sus novelas de ciencia ficción, mientras que el autor Tim Powers cita extensamente la obra del poeta de ficción William Ashbless.
Fuera del campo de la literatura, el término tiene un significado ligeramente diferente. En arqueología y arquitectura, un epígrafe es una breve inscripción tallada en un edificio o monumento. El estudio de estas inscripciones se llama epigrafía y constituye la base, entre otras cosas, de la comprensión moderna del idioma de los antiguos mayas.