Un eritrocito es el término médico para un glóbulo rojo. «Erythro» se refiere al color rojo y «cyte» se refiere a una célula. Los glóbulos rojos son responsables del transporte de oxígeno a todas las células del cuerpo, excepto a las de la epidermis, la capa externa de la piel, que no contiene vasos sanguíneos. Los eritrocitos también son responsables de llevar el dióxido de carbono fuera de las células del cuerpo. Si se observa un eritrocito con un gran aumento, aparece rojo y de forma redonda, algo así como una pequeña dona, pero está hundido en el medio en lugar de tener un agujero.
Sin oxígeno, las células que forman los tejidos y órganos del cuerpo, incluido el cerebro, no pueden sobrevivir. Asimismo, las células también deben eliminar constantemente el dióxido de carbono. Aunque el eritrocito es una célula en sí mismo, es único en el sentido de que no solo está oxigenado, sino que también tiene la capacidad de suministrar oxígeno a otras células para mantenerlas vivas. El dióxido de carbono es un producto de desecho que debe eliminarse del cuerpo, y los glóbulos rojos funcionan para transportar rápidamente esta sustancia nociva lejos de las células. Sin embargo, el eritrocito, como otras células, tiene una vida útil, por lo que existe un sistema de filtración en el bazo que elimina las células sanguíneas viejas de la circulación.
Muchas personas que no son proveedores de atención médica pueden asumir que los eritrocitos son sangre o un término médico que se puede usar para referirse a la sangre; sin embargo, tal uso de la palabra no es completamente exacto. Los glóbulos rojos son solo uno de los cuatro componentes que forman el líquido que se llama sangre. Los leucocitos, el plasma y las plaquetas son los otros componentes de la sangre. Los leucocitos son glóbulos blancos responsables de la destrucción de microorganismos y la producción de anticuerpos que ayudan al cuerpo a protegerse contra las infecciones.
El plasma es un líquido acuoso que en realidad constituye más de la mitad del líquido que la mayoría de la gente llama sangre. Este líquido salado es de suma importancia porque es la sustancia en la que se transportan los eritrocitos, leucocitos y plaquetas del organismo. Las plaquetas son células especiales encerradas por una membrana; cuando se activan, liberan factores químicos involucrados en la formación de coágulos sanguíneos. La coagulación es esencial para ayudar a prevenir que una persona con una herida abierta pierda cantidades peligrosamente altas de sangre, lo que resultaría en una condición conocida como shock o incluso podría resultar en la muerte.