Un escáner de texto de mano es un dispositivo que puede «leer» texto impreso o escrito a mano, calcular lo que dice y luego convertirlo en un archivo de texto para una computadora. Esto puede ayudar a digitalizar documentos antiguos que solo existen en forma impresa. También se puede utilizar junto con un conversor de texto a voz para que las personas con discapacidades visuales puedan «leer» material impreso.
Uno de los aspectos más importantes de un escáner de texto de mano es la calidad de su reconocimiento óptico de caracteres u OCR. Este es el sistema que convierte la imagen capturada por el escáner en texto. Como explicación simplificada, el sistema generalmente funciona averiguando qué espacio contiene un carácter, luego analiza el área que cubre este espacio. Luego, el sistema dividirá esta área en una cuadrícula de muchas secciones más pequeñas y designará cada una como simplemente oscura o clara. Luego comparará el patrón en toda el área con su base de datos y decidirá con qué carácter se asemeja más el patrón.
El rendimiento de un escáner de texto de mano puede variar enormemente según la calidad y la sofisticación del sistema OCR. Los sistemas muy básicos solo funcionarán con unas pocas fuentes conocidas. Los sistemas más avanzados pueden incluso trabajar con escritura a mano. En algunos casos, es posible que el sistema reconozca la forma de una palabra o eche un vistazo a sus interpretaciones de caracteres individuales y averigüe los errores que haya cometido al observar el contexto del texto en general.
El sistema utilizado por cualquier escáner de texto de mano generalmente será menos preciso que los dispositivos de entrada de texto, como un sistema de lápiz digital. Esto se debe a que el sistema de lápiz puede registrar la dirección de los trazos individuales que realiza el usuario, lo que le brinda más información para evaluar letras individuales. Un escáner de texto de mano solo funciona con texto que ya está en su lugar, por lo que tiene menos información con la que trabajar.
La forma más común de escáner de texto de mano es similar a un bolígrafo. Esto tendrá una lente en la posición en la que estaría la punta en un bolígrafo normal. Algunas versiones deben estar conectadas a una computadora para funcionar. Otros tienen la tecnología de procesamiento incorporada y pueden almacenar una cierta cantidad de texto a bordo que luego se puede transferir mediante una conexión de cable o una tarjeta de memoria extraíble. Una variación del escáner de texto de mano es el dispositivo de traducción que puede escanear un fragmento de texto en un idioma extranjero, reconocerlo y luego producir una versión traducida.