Un estimulador de nervios periféricos es un dispositivo que aplica una corriente eléctrica a los nervios periféricos de un individuo con la intención de aliviar el dolor crónico. El proceso de aplicar electricidad a los nervios periféricos se denomina estimulación nerviosa periférica. Los nervios periféricos componen el sistema nervioso periférico y sirven para conectar miembros, extremidades y otros órganos al sistema nervioso central, que está formado por el cerebro y la médula espinal. El dolor crónico, que puede originarse en el sistema nervioso periférico, es un dolor que dura más de un tiempo arbitrario, generalmente varios meses, sin volverse más llevadero. El dolor crónico no siempre tiene una causa fácilmente identificable.
En términos generales, a una persona que sufre de dolor crónico se le implantará más de un estimulador de nervio periférico, según sea necesario. Si bien existen varias técnicas que pueden usarse para enviar una corriente eléctrica a través de los nervios, el término «estimulador de nervios periféricos» generalmente se refiere a un electrodo diminuto que se implanta en algún punto del sistema nervioso periférico. Varios de estos estimuladores se colocan en todo el sistema nervioso periférico según la duración, la intensidad y la ubicación del dolor. Un estimulador de nervios periféricos suele ser permanente y funciona con una batería interna.
La aplicación de un estimulador de nervios periféricos permanente es generalmente un proceso de dos pasos. Primero se implanta un electrodo temporal y se alimenta mediante una fuente de alimentación externa; si este electrodo temporal es eficaz, una persona puede recibir un estimulador de nervios periféricos permanente. La inserción del electrodo permanente suele ser un procedimiento ambulatorio; Se utiliza anestesia local para aliviar el dolor durante el procedimiento. Es, en general, un procedimiento sencillo con muy pocas complicaciones posibles. En un corto período de tiempo después del procedimiento, la persona debería poder volver a sus actividades normales, como conducir, nadar y hacer ejercicio.
Un estimulador de nervios periféricos envía una corriente eléctrica muy débil, generalmente indolora, a través de los nervios periféricos. Generalmente, un paciente siente solo un cosquilleo suave e indoloro en y alrededor de los sitios de los electrodos. Al hacerlo, los electrodos esencialmente estimulan al cerebro a favorecer estas vías nerviosas indoloras hacia las vías nerviosas que estaban causando el dolor severo. Después de un tiempo, muchas personas que se someten a estimulación de nervios periféricos descubren que pueden reducir significativamente la cantidad de analgésicos que necesitan para mantener el dolor en un nivel manejable. La estimulación de los nervios periféricos ha demostrado ser una forma segura y eficaz de tratar muchos casos de dolor crónico que afectan al sistema nervioso periférico.