Un emulsionante es una sustancia que ayuda a la formación y promueve la estabilidad de una emulsión. Esta sustancia puede presentarse en varias formas diferentes y de diversas fuentes, aunque normalmente constará de una molécula con dos extremos diferentes. Un extremo se une con el agua, que se llama extremo hidrófilo, y el otro se une con un aceite o sustancia similar, que se llama extremo hidrófobo. Un emulsionante que se agrega a una combinación química de una sustancia aceitosa y agua trabajará para crear una barrera protectora alrededor de las moléculas aceitosas que promueve y estabiliza la formación de una emulsión.
Aunque un emulsionante se puede utilizar con fines médicos, también se encuentra con bastante frecuencia en productos de belleza y alimentos. Este tipo de sustancia se usa en la formación de una emulsión, especialmente para ayudar a que la emulsión permanezca estable durante un período de tiempo más prolongado. Una emulsión es una mezcla de dos sustancias, a menudo líquidos, que naturalmente no pueden combinarse con éxito. Un ejemplo es cuando se combinan agua y aceite, lo que da como resultado que el aceite forme globos separados del agua misma.
La adición de un emulsionante a este tipo de compuesto ayuda a estabilizar una emulsión. Se pueden hacer muchas emulsiones mediante la aplicación de energía cinética, como la agitación de un aderezo de vinagreta, pero en un período bastante corto la emulsión puede descomponerse y volver a los productos químicos separados. Cuando se agrega un emulsionante a una emulsión, ayuda a aumentar la estabilidad de la emulsión y fomenta que los productos químicos permanezcan juntos. Esto a menudo se hace mediante el emulsionante que recubre las moléculas de la sustancia química que se ha agregado a la mezcla, como el aceite agregado al agua, lo que evita que la sustancia química se agrupe y se separe de la mezcla.
Un emulsionante se usa a menudo en la producción de tratamientos médicos, como cremas, bálsamos y ungüentos. Estos medicamentos suelen constar de un portador, como agua, al que se le añade una sustancia química con propiedades medicinales. Esta emulsión se estabiliza mediante la adición de un emulsionante para evitar la separación y permitir que la crema o pomada permanezca utilizable durante meses o años después de su creación. Las emulsiones también se hacen comúnmente en la preparación de alimentos, como aderezos de vinagreta y mayonesa, así como en productos de belleza como cremas faciales. Los emulsionantes comunes incluyen lecitina de soja y huevo, así como miel, mostaza y diversas proteínas.