Un examinador de huellas latentes es un analista de la escena del crimen que examina los artículos en busca de huellas digitales y compara cualquier huella digital encontrada con una base de datos central. Las huellas digitales latentes, que son impresiones hechas por distintas crestas en la piel que se cubren de sudor, a menudo no son visibles a simple vista. Sin excepción, las huellas digitales de cada persona son únicas y parecen iguales desde las 16 semanas de gestación hasta la muerte, a menos que ocurran lesiones graves.
Uno de los principales trabajos de un examinador de huellas latentes es utilizar técnicas de identificación de huellas digitales químicas y físicas. Otra parte del trabajo es el análisis de huellas digitales. Un examinador de huellas digitales busca encontrar las muchas características distintas que posee cada huella digital. Dado que hay más de 100 identificadores únicos por huella digital, incluso una impresión parcial puede considerarse evidencia de huella digital. Las huellas latentes pueden ser fácilmente manchadas, borradas o afectadas por algún curso de eventos, por lo que es necesario que el examinador tenga un buen ojo y una comprensión profunda de los métodos y la tecnología utilizados en este campo de la criminología.
Las huellas digitales latentes pueden hacerse visibles de varias maneras. Quitar el polvo con pigmento, el uso de productos químicos como vapores de ninhidrón o cianoacrilato, así como la tinta, son métodos válidos que puede usar un examinador de huellas latentes. El método de visualización de una huella digital depende de varios factores, que incluyen, entre otros, la composición y la sensibilidad de la superficie en la que se encuentran las impresiones, el clima y el tamaño del objeto que se está examinando para detectar huellas digitales.
Una vez que se identifican y analizan estas huellas dactilares, el criminólogo puede comenzar a comparar las huellas dactilares encontradas con una base de datos de huellas o huellas tomadas de una persona sospechosa de haber cometido el delito. Las huellas digitales de un sospechoso incluyen presionar sus dedos con tinta y rodarlos sobre papel de una manera controlada y científica. A partir de ahí, el examinador de huellas latentes puede escanear las huellas digitales del sospechoso en una computadora y compararlas con las huellas encontradas en la escena del crimen, eliminando o confirmando a un sospechoso.
Las calificaciones para convertirse en un examinador de huellas latentes varían según la ubicación y el lugar de empleo. Dentro de los Estados Unidos, por ejemplo, generalmente se acepta que para trabajar en este puesto, una persona debe haber obtenido la certificación a través de la Asociación Internacional de Identificación (IAI), que también tiene afiliados en más de una docena de otros países. Aunque diferentes ubicaciones tienen diferentes requisitos para el empleo, la certificación a través del IAI se acepta en casi todas partes.