Un extractor de archivos ZIP es un tipo de programa de software que permite al usuario «descomprimir» archivos que se han comprimido utilizando un tipo de programa similar en archivos ZIP. Los archivos ZIP mantienen la integridad y la calidad de un archivo o archivos originales, pero están comprimidos para permitir un transporte más fácil de los archivos en dispositivos de almacenamiento o en Internet. Los usuarios generalmente necesitan usar un extractor de archivos ZIP para convertir el archivo ZIP nuevamente en el archivo o archivos originales, a los que luego se puede acceder, usar, modificar y guardar sin la necesidad de una extracción adicional.
Uno de los mayores activos de la información almacenada digitalmente es lo fácil que puede ser transportar o compartir esa información con otras personas. Ya sea que esta información adopte la forma de documentos de texto, imágenes o videoclips, la capacidad de difusión del conocimiento entre grandes grupos de personas es una de las señas de identidad de la era digital y de la información. Sin embargo, algunos archivos pueden ser bastante grandes y hacen que el transporte y el envío de la información sean algo más complejos. Para permitir mejor la transmisión de archivos grandes o muchos archivos a la vez, los desarrolladores de software han creado programas que permiten una fácil compresión y descompresión de archivos en un solo archivo más pequeño.
Un extractor de archivos ZIP es uno de estos tipos de programas y, a veces, también comprime otros archivos en un archivo ZIP. Los extractores de archivos ZIP están disponibles en numerosas empresas de software y pueden ser programas adquiribles llenos de funciones que permiten al usuario administrar mejor su información. Un extractor de archivos ZIP también puede ser un programa shareware con eficacia reducida o incluso un programa gratuito con descargas disponibles en varios sitios web diferentes.
Los programas de archivos ZIP más elaborados, aquellos que generalmente requieren compra, permiten al usuario comprimir archivos más grandes, o varios archivos, en un archivo ZIP. Este archivo ZIP se puede almacenar en dispositivos portátiles que, de otro modo, podrían no haber sido lo suficientemente grandes para el archivo original o enviarse a través de Internet. También se pueden comprimir docenas o cientos de archivos en un solo archivo ZIP para que sea más fácil transferirlos como un solo archivo, en lugar de garantizar que cada archivo individual se haya transportado correctamente.
La mayoría de los programas que pueden comprimir un archivo también pueden servir como extractor de archivos ZIP. Sin embargo, para algunos usuarios, solo existe la necesidad de tener la capacidad de acceder y descomprimir los archivos comprimidos de otras personas, y los extractores de archivos ZIP independientes más simples suelen ser suficientes. Esta funcionalidad incluso se ha integrado en algunos sistemas operativos (SO) para ciertos tipos de archivos.