Shareware es un software que está disponible para descargar en línea para una evaluación de prueba gratuita. Al final del período de prueba, el usuario está obligado por el acuerdo de licencia de usuario electrónico (EULA) a desinstalar el software o pagar por su uso continuo.
Los períodos de prueba de shareware varían desde unos pocos días hasta un mes, como se indica en el EULA. Algunos programas, incluidos muchos programas de juegos, tienen un período de prueba basado en la cantidad de veces que se abre un programa, en lugar de la cantidad de días que se ha instalado en una computadora. Por ejemplo, si un programa shareware tiene un esquema de evaluación que permite 30 usos, el programa seguirá funcionando hasta que se haya ejecutado 30 veces. Esto puede llevar varios meses a una persona, mientras que otra puede probar el programa 30 veces en solo unos días.
Algunos programas shareware tienen mecanismos incorporados para proteger los derechos de autor del autor una vez que ha expirado el período de prueba. En este punto, cuando el usuario va a abrir el programa, aparecerá un cuadro de error o una pantalla emergente informando al usuario que el período de prueba ha finalizado. La ventana emergente puede solicitar una clave de registro, que normalmente se proporciona cuando se realiza el pago. Al hacer clic en un enlace a un sitio web, se puede realizar un pago y recibir una clave de registro o un número de serie.
Otras formas de shareware utilizan copias de evaluación «dañadas». Estos programas están diseñados para brindarle al usuario una buena idea de lo que hace el software, sin desbloquear todo el programa. Algunos programas de escritura de guiones no permiten al usuario guardar más de unas pocas páginas de guiones, por ejemplo, sin comprar el paquete. Es posible que otros tipos de shareware no permitan a los usuarios guardar, imprimir o exportar trabajos. El shareware paralizado no es tan popular como el shareware en pleno funcionamiento, ya que a los usuarios les suele gustar darle un entrenamiento completo al software antes de decidir si vale la pena comprarlo.
Una vez que un usuario compra shareware, la licencia es válida para la versión actual del programa. El EULA indicará si las versiones posteriores también están cubiertas por la compra. En décadas pasadas, una compra era válida para la vida útil de un producto, lo que permitía al usuario recibir actualizaciones gratuitas de forma indefinida. Este ya no suele ser el caso, ya que el trabajo de un autor para mejorar el software haciéndolo compatible con los sistemas operativos y los estándares cambiantes requiere mucho tiempo.
Las versiones incrementales de un programa normalmente están cubiertas por la licencia comprada, mientras que un cambio de, por ejemplo, la versión 5.xa 6.0, requerirá una nueva compra. Esto generalmente se debe a que las versiones incrementales son mejoras en el código original, mientras que un cambio en el número de versión al siguiente entero más grande indica una revisión significativa del código. Los autores consideran esto como «un nuevo programa».
Shareware se diferencia del freeware en que el usuario acepta desinstalar o pagar por el shareware en algún momento. Freeware no requiere pago. El adware no requiere pago, pero requiere la interfaz del software para albergar anuncios. El software que envía información sobre el usuario a los autores se llama software espía. El software espía y el software publicitario son generalmente formas de software impopulares. El shareware no debe contener publicidad ni software espía.