Un filovirus es un virus que forma parte de la familia conocida como filoviridae. Estos virus se denominan así por su apariencia microscópica: son largos y delgados, parecidos a hilos fibrosos. Los filovirus causan un tipo de enfermedad llamada fiebre hemorrágica, caracterizada por fiebre muy alta, sangrado excesivo y falta de coagulación sanguínea. A menudo, la infección por un filovirus es mortal, con tasas de mortalidad que oscilan entre el 50% y el 90%.
Hay dos tipos de filovirus, llamados Marburgvirus y Ebolavirus. En el género Marburgvirus solo hay una especie, conocida como Lake Victoria marburgvirus. Dentro del género Ebolavirus hay tres especies, llamadas ebolavirus de Costa de Marfil, ebolavirus de Reston y ebolavirus de Sudán. Cada especie de filovirus lleva el nombre de la región en la que se descubrió por primera vez.
La primera especie de filoviridae que se descubrió fue Marburg, en un laboratorio de virología en Marburg, Alemania en 1967. En este brote 31 personas se infectaron con el virus y siete personas murieron. La enfermedad fue contraída por el virus a través del contacto con monos infectados. Si bien ha habido varios brotes pequeños de virus de Marburg en varios países africanos, este sigue siendo el único brote que se ha producido en un continente distinto de África. El primer brote notificado de una especie de ébola fue en 1976, en Sudán y Zaire. Otro brote ocurrió en Reston, Washington DC en 1989. Un tercer brote de ébola ocurrió en Filipinas en 2009; esto era de nuevo de la variedad Reston.
Los filovirus son virus zoonóticos, lo que significa que los huéspedes naturales de estos virus son animales, pero la infección puede transmitirse a los humanos. Aunque se ha descubierto que algunas especies de filovirus infectan a monos y cerdos, se desconoce el huésped natural de estos virus. Se han encontrado algunas especies de murciélagos que están infectados naturalmente con el virus del Ébola en la naturaleza, sin mostrar síntomas de la enfermedad. Sobre la base de esta evidencia, actualmente se sospecha que los murciélagos son los huéspedes naturales de los filovirus.
Los filovirus se pueden transmitir a través del contacto con fluidos corporales infectados, como sangre, saliva, vómito y excrementos. Generalmente, así es como el virus se transmite de persona a persona durante un brote. La mayoría de los brotes comienzan cuando el virus se transmite de un animal a un ser humano; sin embargo, no se sabe cómo ocurre esta transmisión.
Los síntomas iniciales de la infección por filovirus incluyen dolor de cabeza intenso, dolor muscular, fatiga, dolor de garganta, mareos, náuseas y dolor articular o muscular. Estos síntomas aparecen entre dos días y tres semanas después del primer contacto con el virus. A medida que avanza la infección, comienzan a desarrollarse síntomas más graves, como sangre en el vómito y las heces, sarpullido y hemorragia en la piel y hemorragia interna. El tratamiento para la fiebre hemorrágica es de apoyo más que curativo, ya que no existe una cura confiable para la infección. En cambio, el tratamiento tiene como objetivo reducir el impacto de la infección reemplazando la sangre y los líquidos perdidos, utilizando medicamentos para promover la coagulación de la sangre y previniendo complicaciones.