Una tasa de mortalidad es la cantidad de muertes en una población determinada durante un período de tiempo determinado. La tasa se expresa comúnmente en muertes por cada 100 o 1000 individuos. Por ejemplo, si en una ciudad de 10,000 habitantes, 10 personas mueren a causa de la influenza, la tasa de mortalidad por influenza sería una en 1000. Las tasas de mortalidad pueden basarse simplemente en cuántos mueren por cualquier causa en una población, o pueden usarse para describir la tasa de mortalidad de una determinada enfermedad o afección.
Las tasas de mortalidad tienen muchos usos, pero a menudo se utilizan para describir el aumento o la disminución de una causa de muerte durante un período de tiempo prolongado. Por ejemplo, el Centro para el Control de Enfermedades (CDC) utilizó las tasas de mortalidad para mostrar que la tasa de mortalidad por muertes por accidentes automovilísticos en los Estados Unidos se redujo de casi 25 por 100,000 a casi 15 por 100,000 entre 1979-2006, mientras que durante el mismo período las muertes por envenenamiento aumentaron de cinco a 15 por 100,000. Observar las tasas de mortalidad a lo largo del tiempo puede ayudar a los funcionarios de salud a comprender dónde enfocar los esfuerzos de prevención y seguridad, e indicar posibles tendencias de muerte debido a factores que afectan a la población medida.
En el tratamiento de enfermedades, se puede utilizar una tasa de mortalidad para explicar la probabilidad de supervivencia o muerte. Esta información puede ayudar a los pacientes a decidir qué tratamiento les dará las mejores posibilidades de supervivencia. Además, si la tasa de mortalidad de un tratamiento es extremadamente alta, los pacientes pueden decidir que es demasiado peligroso o que no vale la pena el riesgo o el dolor del procedimiento.
La tasa de mortalidad de lactantes y niños se utiliza a menudo como factor para determinar el estado de salud de un país. Una alta tasa de mortalidad infantil indica una atención prenatal y obstétrica deficiente y, a menudo, se encuentra en conjunto con países o áreas muy pobres. En los Estados Unidos, las tasas de mortalidad infantil a menudo se desglosan por grupo étnico o económico, para resaltar las áreas donde se requiere una mejor atención.
Una tasa de mortalidad también se puede expresar como una tabla de mortalidad, también llamada tabla de vida. Utilizando una tabla generalizada desglosada por edad, una tabla de mortalidad muestra la tasa de mortalidad y la probabilidad de muerte cada año. Al observar una tabla de vida, una persona sana puede determinar la probabilidad de que muera antes de su próximo cumpleaños. Las tablas de vida son muy generalizadas y no incluyen factores individuales que puedan aumentar o disminuir las posibilidades de muerte, como si la persona fuma, dónde vive y si tiene una dieta saludable o condiciones médicas pre-consistentes. En el mejor de los casos, las tablas de mortalidad deben considerarse como un promedio aproximado de la esperanza de vida.