La coagulación es el medio por el cual detenemos el sangrado (hemostasia) y formamos coágulos de sangre después de una lesión en los vasos sanguíneos. Esencialmente, la coagulación es la coagulación de la sangre, un proceso extremadamente importante. La forma en que nuestros cuerpos coagulan la sangre ha sido un tema de estudio intensivo, ya que algunas personas con ciertas enfermedades como la hemofilia no pueden hacerlo. Comprender cuándo la coagulación es más dañina que dañina, como cuando un coágulo de sangre causa un derrame cerebral, ha aumentado nuestra comprensión del valor de este proceso y cuándo podría ser necesario detenerlo.
Puede describir la coagulación de la sangre en los términos más simples como un sistema de varias partes que se inicia por el daño de un vaso sanguíneo. Lo primero que ocurre durante la coagulación es la constricción. La constricción encoge el vaso sanguíneo lesionado, lo que hace que mueva la sangre a un ritmo mucho más lento. Esto se traduce en menos sangrado.
En segundo lugar, las plaquetas, una parte importante de la sangre, se acumulan en el lugar de la lesión para formar un tapón plaquetario. Estas plaquetas tienden a ser señaladas por una liberación de proteínas que dan la orden de marcha hacia adelante para que las plaquetas se congreguen en el sitio de la lesión. Sin embargo, el tapón de plaquetas es solo una solución temporal. Se necesita más para mantener el tapón de plaquetas en su lugar.
El cuerpo tiene proteínas, más de 20 tipos, que luego se mueven al sitio de la lesión para ayudar a fortalecer el tapón plaquetario. Una proteína final, la trombina, forma una protección en forma de malla para el tapón de plaquetas, esencialmente terminando el proceso de coagulación. Esta malla se llama malla de fibrina y actúa como un refuerzo para las plaquetas, manteniéndolas en su lugar y, en última instancia, manteniendo la sangre coagulada.
La malla de fibrina en realidad se vuelve más fuerte a medida que la herida envejece, por lo general la cicatriza completamente. Las costras de las heridas, por ejemplo, son parte de sangre, parte de plaquetas y parte de malla de fibrina. Las proteínas que ayudan a la coagulación de la sangre interactúan con el aire cuando la herida es externa, lo que ayuda a endurecer y fortalecer la costra. Una vez que finaliza el proceso de coagulación, la costra gradualmente se volverá inútil y se caerá. Quitarse la costra puede reiniciar la coagulación si los vasos sanguíneos no están completamente curados.
Sabemos mucho sobre la coagulación porque la presencia de demasiadas plaquetas o de ciertos tipos de proteínas puede hacer que se formen coágulos de sangre cuando no deberían. En algunos casos, las arterias estrechas pueden hacer que las plaquetas se peguen y coagulen, lo que resulta en un accidente cerebrovascular. Cuando las personas se someten a cirugías cardíacas, el peligro de que la sangre se coagule es alto y con frecuencia se les administran medicamentos llamados anticoagulantes para evitar que la sangre se coagule rápidamente. Funcionan en todo el cuerpo y las personas que los toman pueden tener un proceso de coagulación detenido cuando se lesionan o cortan.
Otras personas carecen de algunas de las proteínas necesarias para que el cuerpo complete el proceso de coagulación. La ausencia de estas proteínas puede ser extremadamente peligrosa e incluso pequeñas lesiones pueden provocar una pérdida de sangre significativa. Las personas también pueden carecer de cantidades adecuadas de plaquetas, que es una afección llamada trombocitopenia. Esto puede ser transitorio y puede ocurrir cuando las personas se someten a un tratamiento contra el cáncer. Ocasionalmente, el proceso de coagulación se ve afectado significativamente por anticoagulantes como warfarina y heparina y el resultado es una trombocitopenia inducida. Nuevamente, esto representa un gran riesgo para la persona con la afección, pero puede corregirse con transfusiones de plaquetas.