Un filtro de tambor es una máquina cilíndrica grande que se usa típicamente en aplicaciones industriales para filtrar líquidos que transportan altas concentraciones de sólidos en suspensión. El filtro de tambor giratorio funciona extrayendo agua a través de su superficie de filtro externa hacia su espacio interior por medio de un vacío interno. Los sólidos en suspensión en el agua quedan atrapados en la superficie del tambor y luego se bombea el agua filtrada. Los filtros de tambor pueden utilizar paneles de filtro del tipo de malla extraíble o tener un patrón de tamiz de orificios en sus superficies para usar con un recubrimiento de ayuda de filtro. Los filtros de tambor tienen un mínimo de partes móviles y son económicos de operar y mantener.
Esta máquina generalmente consta de un tambor grande que gira a través de una tina o baño que llena el agua contaminada. El interior del tambor está equipado con un conducto de vacío en su centro y un sistema para bombear el agua filtrada. Una vez que se inicia el sistema, el tambor giratorio tiene un poderoso vacío creado en su interior que extrae el agua sucia de la tina a través del elemento filtrante hacia su interior. Los sólidos en suspensión quedan atrapados en la superficie exterior del filtro de tambor para ser desechados o utilizados según su naturaleza.
Los filtros de tambor que utilizan paneles de malla fina suelen estar equipados con un sistema de pulverización que elimina los sólidos recogidos de los elementos filtrantes a medida que gira el tambor. Esta variante se conoce comúnmente como filtro de tambor de micropantalla y se usa típicamente en aplicaciones donde los sólidos deben desecharse. El filtro de tambor de micropantalla es particularmente útil para limpiar agua contaminada con sólidos más gruesos, como pelo o plumas de animales, que obstruirían los filtros convencionales. Los paneles de filtro también son fáciles de reemplazar una vez gastados.
Los filtros de tambor perforados se utilizan a menudo en plantas de tratamiento de agua que eliminan grandes cantidades de sedimentos finos del agua. También se pueden utilizar para eliminar el agua residual de los productos de lechada en suspensión. Estos filtros operan con el mismo principio básico que los filtros de panel extraíbles, pero emplean una capa de ayuda filtrante que se aplica regularmente para atrapar el sedimento. El tambor está perforado con numerosos orificios que crean una superficie externa similar a un tamiz a través de la cual se extrae el agua. A continuación, el tambor se recubre con materiales como tierra de diatomeas o perlita que realizan el proceso de filtrado.
El filtro de tambor gira contra una placa flexible o un cuchillo que raspa el sedimento atrapado para su uso o eliminación posterior. Esta cuchilla elimina una capa delgada de ayuda de filtro al mismo tiempo que expone material fresco y no contaminado para continuar el ciclo de filtrado. Esto provoca el agotamiento gradual de la capa de ayuda al filtro, lo que requiere un nuevo revestimiento regular del tambor. Ambos tipos de filtros de tambor no solo son muy efectivos para separar suspensiones densas y pesadas, sino que también pueden ser rentables debido a la simplicidad de los sistemas.