HEPA son las siglas de High Efficiency Particulate Air, y un verdadero filtro HEPA es ampliamente considerado como el filtro definitivo. Fue inventado durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la Comisión de Energía Atómica necesitaba un filtro para proteger a los investigadores de las partículas de polvo radiactivo que pudieran representar un peligro para su salud. Atrapa partículas tan pequeñas como 0.3 micrones con un índice de eficiencia del 99.97%.
Para dar una idea del tamaño de un micrón, se necesitan 25,400 micrones para igualar 1 pulgada (2.54 cm). En términos métricos, una sola micra es una millonésima parte de un metro. Una partícula de 1 micrones es invisible a simple vista. El polen varía entre 10-5 micrones, mientras que el cabello humano entre 100-70 micrones.
La clasificación de un filtro HEPA se basa en capturar casi todos los micrones de 0.3 en tamaño, frente a 0.1 o incluso 0.001 porque los 0.3 micrones son el tamaño más difícil de atrapar y el tamaño óptimo para pasar al sistema respiratorio humano. Por lo tanto, esta clasificación de eficiencia en micrones establece el estándar más alto.
Este tipo de filtro es tan eficiente que, por cada 10,000 partículas que ingresan dentro de su rango de filtrado, solo pasarán tres partículas. Sorprendentemente, los filtros HEPA se vuelven aún más eficientes cuanto más tiempo están en uso. Por esta razón, se utilizan en entornos que dependen de altos estándares de aire limpio, como instalaciones quirúrgicas, salas de tuberculosis, salas blancas de la NASA y laboratorios. Son particularmente útiles para las personas alérgicas. Muchos filtros de imitación impregnan el mercado, generalmente llamados filtros de tipo HEPA. Son menos costosos, tienen una clasificación más baja y hacen un trabajo inferior al filtrar el aire. Las personas cuya salud requiere los beneficios específicos y la eficiencia de un filtro HEPA deben verificar el empaque para asegurarse de que el filtro tenga una eficiencia del 99.97% para micrones de 0.3 de tamaño. Uno real estará claramente marcado.