Un cortafuegos es un tipo de sistema de protección pasiva que está diseñado para evitar la propagación de un incendio dentro de un entorno específico. En términos de construcción de edificios, los cortafuegos vienen en muchas formas y tamaños diferentes, y ayudan a sellar las aberturas en las juntas de la pared, el techo y el piso que permitirían el paso del aire que a su vez alimentaría un incendio en caso de que se produjera. La protección contra incendios de este tipo ayuda a restaurar las propiedades de resistencia al fuego de los materiales de construcción antes de que se crearan las aberturas como parte del proceso de construcción.
La idea detrás de un cortafuegos es crear una barrera física que impida la propagación de humo, gases y llamas de un compartimento del diseño del edificio al siguiente. Si lo hace, será más fácil frenar el avance del incendio y brindará a las personas más oportunidades de escapar del edificio. Desde esta perspectiva, el cortafuegos puede verse como un componente fundamental para proteger la vida de las personas que viven o trabajan en la estructura, aumentando los cambios de no sucumbir a humos o gases antes de que sean capaces de evacuar el local.
La colocación del cortafuegos es muy importante para garantizar que se evite que el humo y las llamas se filtren a través de las aberturas creadas para permitir el cableado eléctrico, la plomería y otras adiciones a la construcción básica. Dado que la idea es cerrar el área abierta alrededor del cableado o la plomería, no es inusual que dispositivos como sellador o incluso productos de espuma que se adapten al espacio a medida que se solidifiquen se utilicen tanto en edificios residenciales como comerciales. Elegir los dispositivos cortafuego adecuados es clave para el proceso de sellar eficazmente las aberturas y minimizar la cantidad de flujo de aire a través de los espacios. Si bien esta es una preocupación relativamente pequeña en términos de uso continuo, incluso las aberturas pequeñas que no están debidamente selladas pueden permitir un flujo de aire suficiente para avivar las llamas, difundir el humo y aumentar las posibilidades de daños tanto al edificio como a los ocupantes en caso de incendio estallar en alguna sección de la estructura.
La selección de dispositivos cortafuegos a menudo dependerá del tipo de apertura involucrada. Por ejemplo, si la abertura se creó para permitir que el cableado eléctrico atraviese el espacio, las envolturas y las cubiertas pueden ser suficientes para llenar el espacio alrededor del cableado. Para conductos de aire o cables de comunicación, el uso de algún tipo de sellador de espuma alrededor de las aberturas puede ser una mejor opción. Los códigos de construcción locales a menudo pueden proporcionar pautas que ayuden a seleccionar el tipo correcto de cortafuegos para el propósito previsto, lo que ayuda a garantizar que el edificio sea seguro para la ocupación.