El término «cortafuegos» se utiliza para referirse a una interrupción en el material combustible que ayuda a detener un incendio en su camino. Se puede usar para referirse a características naturales como ríos y barrancos profundos, así como cortafuegos artificiales, creados al despejar la vegetación para hacer un espacio sobre el cual un fuego no podrá saltar teóricamente. Los cortafuegos también están integrados en muchas estructuras comerciales, como los rascacielos, y tienen la intención de retrasar el progreso de un incendio en el edificio, lo que permite a las personas escapar a un lugar seguro y potencialmente minimizar el daño a la propiedad.
El concepto de hacer cortafuegos es antiguo. Los primeros humanos, por ejemplo, limpiaron la tierra alrededor de sus asentamientos para que sus hogares y patios de ganado no pudieran incendiarse. Por lo general, tales cortafuegos se realizaban limpiando árboles y arbustos y arando la tierra para eliminar la hierba y otros materiales, creando una sección de tierra cruda sin nada para alimentar las llamas. Los cortafuegos también se integraron en las técnicas de extinción de incendios en una etapa muy temprana.
Los cortafuegos naturales han ayudado históricamente a controlar los incendios forestales, que son acontecimientos naturales. Los incendios forestales en realidad pueden ser bastante buenos para el medio ambiente, eliminando la maleza densa, estimulando la germinación de las semillas y eliminando los árboles muertos y material orgánico similar. Los incendios forestales históricos rara vez alcanzaron el estado fuera de control de los incendios modernos en parte debido a los cortafuegos naturales y también porque ocurrieron con frecuencia, por lo que tenían un material mínimo para alimentarse.
La creación de cortafuegos a menudo se incluye en el arsenal de técnicas diseñadas para combatir los incendios forestales modernos. En algunos casos, los bomberos aprovechan los cortafuegos naturales, a veces expandiéndolos para garantizar que serán efectivos, y en otros casos eliminan rápidamente el crecimiento y aran la tierra para crear un cortafuegos completamente nuevo. En algunas circunstancias, también encenderán un fuego diseñado para consumir combustible y crear un cortafuego antes de un incendio.
Si vive en una zona rural, su departamento de bomberos puede haberle recordado que quite el césped, los arbustos y otros materiales orgánicos de su casa para crear un cortafuegos. Además de proteger su hogar de los incendios, esto también ayudará a prevenir la pudrición, ya que el material vegetal que se deja en contacto con el costado de una vivienda puede crear las condiciones ideales para el moho, el moho y la pudrición en el invierno.
En términos de un cortafuegos integrado en una estructura, los cortafuegos generalmente están hechos de hormigón y otros materiales resistentes al fuego. Es importante recordar que estos cortafuegos no son incombustibles; en condiciones de calor extremo, estas medidas de seguridad pueden fallar, a veces de manera catastrófica, por lo que es una buena idea evacuar cualquier tipo de estructura en llamas lo antes posible.