El término “un destello en la sartén” se usa para referirse a algo o alguien que falló, a pesar de tener un gran potencial. Una vez podría decir, por ejemplo, que un producto con grandes promesas fue un destello en la sartén si no le fue bien en el mercado abierto. Evidentemente, se quiere evitar esto, ya que generalmente es improductivo.
Como muchas frases coloridas, este término tiene raíces en la realidad, aunque existe cierta controversia sobre sus orígenes. Como suele suceder con términos de jerga bien conocidos, algunas personas han inventado los orígenes populares en un intento de explicarlo. Mucha gente piensa que el término data de alrededor de la década de 1840, cuando de hecho la gente ha estado discutiendo el término desde al menos el siglo XVII, cuando se usó en una referencia a una tecnología relativamente nueva y, a veces, propensa a accidentes.
El término parece remontarse a mediados del siglo XVII y es una referencia a las primeras armas de fuego. Originalmente, para hacer que un mosquete disparara, se usaba una bandeja de carga cargada con pólvora. Cuando la pólvora en la sartén se encendió, se suponía que se propagaría a la carga real del mosquete, provocando que se disparara. Si la carga no se encendió, se produjo un destello, pero no hubo una explosión correspondiente. El concepto era lo suficientemente conocido a fines del siglo XVII como para ser utilizado en una obra de teatro.
Algunas personas creen erróneamente que el término se relaciona con la minería del siglo XIX en California. La idea es que los mineros hubieran vislumbrado un destello de oro en sus sartenes mientras trabajaban, lo que los entusiasmó con el potencial de riqueza y escapó de los campos de oro. Cuando el destello en la sartén resultó ser una ilusión, se podría decir que «no funcionó», lo que significa que se convirtió en nada.
El término implica que, para evitar un destello en la sartén, se requiere una planificación y disposición cuidadosas. Sin embargo, incluso cuando las personas se toman el tiempo para evitar el problema, a veces la acusación simplemente no funciona, lo que ilustra el papel que puede desempeñar el azar en la vida de uno, a pesar de los esfuerzos por combatirlo. El término está relacionado, por cierto, con «cerradura, culata y cañón», que se refiere a todas las partes de un mosquete de chispa, que significa «todo».