Un frente frío es un límite en el borde de una masa de aire frío. La actividad meteorológica a menudo tiene lugar en este límite como resultado de las interacciones entre el frente frío y masas de aire más cálidas. En un mapa meteorológico, este fenómeno se representa con una línea azul que ilustra el límite y una serie de triángulos que indican la dirección del movimiento. El movimiento de los frentes es a menudo muy predecible porque tienden a seguir patrones climáticos establecidos.
Se pueden ver varias características dentro de una masa de aire frío. El aire es más denso y, por lo tanto, la masa tiende a pegarse al suelo. Esto fuerza el aire caliente hacia arriba. En el frente frío, la presión del aire es más alta y permanecerá alta a medida que la masa fría se mueva sobre el suelo y las temperaturas sean más frías. Es importante tener en cuenta que estas masas de aire no son necesariamente frías en el sentido de que la gente querrá sacarse una chaqueta al pasar; simplemente son más frías que las otras masas de aire de la región. También pueden estar secos, sin lluvia alguna, si los niveles de humedad son bajos.
El frente frío actúa como el borde de ataque de una cuña. Donde interactúa con el aire más cálido, es común ver ráfagas de viento y precipitación causadas por el vapor de agua en el aire en respuesta al cambio de temperatura. A veces, se pueden formar sistemas de tormentas muy severas, con la aparición de huracanes y tornados. Esto es más común cuando varios frentes chocan y comienzan a mezclarse.
A medida que viaja un frente frío, comenzará a calentarse. El sol calentará la superficie de la Tierra y esto actúa para irradiar calor a través del aire, lo que lo obliga a calentarse y comenzar a salir. Esto conducirá a cambios en los patrones climáticos. Las personas en el hemisferio norte pueden notar que el mal tiempo tiende a moverse desde el norte, como resultado de los frentes fríos que se mueven hacia áreas de aire más cálido para desplazarlos a medida que se genera más aire frío en el extremo norte. En el hemisferio sur ocurre lo contrario.
Los meteorólogos pueden identificar un frente frío con muestreo de temperatura. Si notan una diferencia de temperatura dramática entre dos ubicaciones, claramente hay un límite entre dos masas de aire entre ellas. Es posible rastrear el frente mientras se hacen predicciones sobre cómo se moverá para que el público pueda planificar sus actividades en consecuencia. Es posible que las personas necesiten hacer cosas como cubrir las plantas para protegerlas de las heladas o cerrar las contraventanas de las ventanas antes de una tormenta con vientos fuertes.