SpaceShipOne es un avión espacial de 3 pasajeros desarrollado por la compañía californiana Scaled Composites en 2003. En 2004, alcanzó la fama mundial al volar los primeros vuelos espaciales del mundo financiados con fondos privados y ganar el premio Ansari X de $ 10 millones de dólares estadounidenses (USD) para sus creadores. El Premio Ansari X se creó para premiar al primer equipo financiado con fondos privados en construir un vehículo que pudiera alcanzar 100 km (62 millas) de altitud dos veces en un período de dos semanas con el equivalente a tres personas a bordo, con no más de diez porcentaje del peso no combustible de la nave espacial reemplazado entre vuelos.
SpaceShipOne ha logrado múltiples vuelos espaciales suborbitales. Se trata de un vuelo que alcanza la altitud de la definición internacional del límite del espacio (la línea Kármán), pero no se acerca a lograr una órbita estable alrededor de la Tierra, como un Transbordador Espacial o la Estación Espacial Internacional. El lanzamiento de una nave espacial en una trayectoria orbital requiere 60 veces más energía que una trayectoria suborbital. El lanzamiento de una nave espacial desde una órbita terrestre baja a una órbita geosincrónica más distante, como los satélites GPS, requiere aún más energía.
A diferencia de los cohetes convencionales, SpaceShipOne es elevado por una nave portadora, WhiteKnight, a aproximadamente 14 km (8.6 millas) sobre la superficie. Aquí, la nave ya está más allá del 90% de la atmósfera terrestre. Se activa un motor de cohete híbrido y la nave acelera desde velocidades subsónicas hasta Mach 3, subiendo 86 km (53 millas) adicionales para alcanzar el «borde del espacio». El motor utiliza oxígeno líquido como oxidante y caucho sintético como combustible.
SpaceShipOne presentó una cola «emplumada» que se extendió después de que la nave alcanza su vértice, lo que le permite deslizarse lentamente hacia la Tierra. Capaz de volar tanto en el borde del espacio como en altitudes más bajas, SpaceShipOne se considera un avión espacial, como su primo más caro, el Transbordador espacial. Hablando de costos, SpaceShipOne costó solo alrededor de $ 25 millones de dólares para desarrollar, mientras que el programa del Transbordador Espacial costó más de $ 180 mil millones de dólares. Es cierto que el transbordador espacial tiene capacidades mucho mayores, pero la diferencia de costo de 1: 7200 sigue siendo sorprendente.
SpaceShipOne está siendo seguido por SpaceShipTwo, un avión espacial más poderoso y más grande construido en colaboración con Virgin Galactic. SpaceShipTwo se utilizará para el turismo espacial a partir de 2009. Se espera que los vuelos suborbitales cuesten aproximadamente $ 100,000 USD por pasajero. Si SpaceShipTwo funciona bien, será seguido por SpaceShipThree, que podría ser la primera nave comercial en lograr un vuelo espacial orbital.